Balestrand

Na skrzyżowaniu trzech fiordów w zachodniej Norwegii, gdzie Sognefjord — najdłuższy i najgłębszy w kraju — dzieli się na Fjaerlandsfjord i Esefjord, wieś Balestrand przyciągała malarzy, poetów i romantycznie usposobionych podróżników od połowy XIX wieku. Cesarz Wilhelm II z Niemiec był tak oczarowany, że co roku wracał tu przez dekady, a angielscy malarze pejzażowi, którzy podążyli jego śladami, ustanowili Balestrand jako kolebkę norweskiej turystyki. Wieś pozostaje zdumiewająco mała — zaledwie 1,300 mieszkańców — jednak jej kulturalny wpływ znacznie przewyższa jej rozmiar, co jest świadectwem niezwykłego krajobrazu, który otacza każdy widok.

Balestrand usytuowany jest na łagodnym zboczu sadów jabłkowych i łąk, które opadają ku fiordowi, a jego białe drewniane domy oraz żółta elewacja hotelu Kviknes tworzą kompozycję tak malarską, że odwiedzający instynktownie sięgają po aparaty. Kviknes, założony w 1877 roku i wciąż będący w rękach rodziny, jest sam w sobie pomnikiem norweskiej gościnności — jego jadalnia szczyci się ogromną kolekcją obrazów z epoki romantyzmu, kiedy artyści zjeżdżali tutaj, aby uchwycić grę światła na wodzie i górach. Kościół św. Olafa, angielski kamienny kaplica zbudowana w 1897 roku na zlecenie Margaret Sophia Green, Angielki, która poślubiła lokalnego mężczyznę, stoi na cmentarzu usianym grobowcami z epoki wikingów — zestawienie anglikanskiej przyzwoitości i nordyckiego pogaństwa, które jest unikalne dla Balestrand.

Gastronomia Balestrand czerpie zarówno z fiordu, jak i gór. Zimne, głębokie wody Sognefjordu produkują niektóre z najlepszych łososi i pstrągów w Norwegii, często podawanych wędzonych na drewnie jałowca, w tradycji, która wyprzedza wynalezienie lodówki o stulecia. Lokalne sady jabłkowe dostarczają surowca do produkcji cydru, który w ostatnich latach przeżywa renesans, a mali producenci tworzą wytrawne, złożone cydry, które doskonale komponują się z jagnięciną, serem kozim i rybami słodkowodnymi z tego regionu. Ciderhuset, usytuowany nad fiordem, oferuje degustacje z widokiem na wodę i lodowiec Jostedalsbreen, największy lodowiec na europejskim lądzie.

Możliwości wycieczek z Balestrand są niezwykłe. Fjaerland, dostępny dzięki krótkiej przeprawie promowej przez fiord, jest domem dla Norweskiego Muzeum Lodowców i zapewnia dostęp do ramion Jostedalsbreen, które kalwują bezpośrednio do lodowatych jezior o niemożliwym turkusowym kolorze. Prom Dragsvik łączy się z siecią dróg prowadzących do Sogndal oraz kościołów drewnianych w regionie wewnętrznego fiordu — Kościół Drewniany w Urnes, wpisany na listę światowego dziedzictwa UNESCO i najstarszy zachowany kościół drewniany w Norwegii, to jednodniowa wycieczka o niezwykłej urodzie. Sam fiord zaprasza do kajakarstwa, z przewodnikami prowadzącymi wycieczki pod klifami, które wznoszą się pionowo z wody do ośnieżonych szczytów 1500 metrów nad poziomem morza.

Balestrand jest odwiedzany przez Tauck w ramach rejsów po norweskich fiordach, z jednostkami cumującymi przy nabrzeżu w wiosce, tuż poniżej Hotelu Kviknes. Główny sezon trwa od maja do września, a czerwiec i lipiec oferują magiczną jakość niemal ciągłego światła dziennego, kiedy to słońce o północy kąpie krajobraz fiordu w złotym blasku, który nigdy całkowicie nie zanika w ciemności.