Wyspa Duke of York, Papua-Nowa Gwinea

Wyspy Księcia Yorka to mały wulkaniczny archipelag w Cieśninie Świętego Jerzego, położony między Nową Brytanią a Nową Irlandią w Papui-Nowej Gwinei. Składający się z 13 wysp, które razem zajmują zaledwie 58 kilometrów kwadratowych, oferują niezwykłą koncentrację melanezyjskiej kultury i morskiej bioróżnorodności, która przeczy ich skromnym rozmiarom. Nazwane przez brytyjskiego nawigatora Philipa Cartereta w 1767 roku, wyspy stały się później centrum działalności misjonarzy metodystycznych oraz niemieckiej administracji kolonialnej, zanim przekształciły się w terytorium mandatowe Australii po I wojnie światowej. Dziś zamieszkuje je około 35 000 osób, których codzienne życie łączy tradycyjne melanezyjskie zwyczaje z praktycznymi wymaganiami rolnictwa subsystencyjnego, rybołówstwa i produkcji kopry.

Kulturalne tradycje Wysp Księcia Yorka należą do najbardziej żywotnych w Melanezji. Tajne stowarzyszenia Duk-Duk i Tubuan, których tancerze w maskach wyłaniają się z lasu podczas ceremonii w wysokich, stożkowatych kostiumach z malowanego kory i włókien, od wieków utrzymują swoją władzę nad prawem wspólnotowym, prawami do ziemi oraz rytuałami inicjacyjnymi. Same maski — męska postać Duk-Duk z ostrą koroną oraz żeńska postać Tubuan z zaokrągloną kopułą — są konstruowane w świętych gajach, z dala od nieinicjowanych, a ich pojawienie się podczas ceremonii towarzyszy bębnowanie, taniec oraz zbiorowa energia społeczności uczestniczącej w tradycjach, które mają swoje korzenie tysiące lat przed kontaktem z Europą.

Środowisko morskie otaczające Wyspy Księcia Yorku znajduje się w Morzu Bismarcka, jednym z najbogatszych akwenów w Trójkącie Korali. Rafy są w wyjątkowym stanie — na tyle oddalone od głównych ośrodków ludzkich, że uniknęły degradacji, która zagraża rafom w innych częściach Pacyfiku — i wspierają pełne spektrum życia morskiego Indo-Pacyfiku: twarde i miękkie koralowce w ponad 300 gatunkach, rekiny rafowe, stada barrakud, olbrzymie trewale oraz kałamarnice, których chromatyczne pokazy — zmieniające się w wzory brązu, purpury i złota — są jednymi z najbardziej hipnotyzujących widoków w fotografii podwodnej. Snorkeling z plaży odsłania ciepłe, klarowne wody nad ogrodami koralowymi, gdzie błazenki, damselki i wrasy zajmują się swoimi sprawami z obojętnością na ludzką obserwację, która charakteryzuje naprawdę zdrowe ekosystemy rafowe.

Wulkaniczna geologia Wysp Księcia Yorka stworzyła krajobrazy o niezwykłej urodzie. Główna wyspa charakteryzuje się plażami otoczonymi palmami kokosowymi, ciemnym wulkanicznym piaskiem, zboczami porośniętymi tropikalną roślinnością oraz widokami na kanał prowadzący do dymiącego stożka wulkanu Tavurvur na Nowej Brytanii — jednego z najbardziej aktywnych wulkanów Papui Nowej Gwinei, którego erupcja w 1994 roku zdewastowała miasto Rabaul. Wioski Wysp Księcia Yorka, rozmieszczone wzdłuż wybrzeża w skupiskach domów krytych palmowym dachem oraz budynków społecznych, funkcjonują jako działające przykłady tradycyjnej melanezyjskiej organizacji społecznej — opartej na klanach, wspólnotowej i rządzonej przez zwyczajowe praktyki, które antropolodzy badają w tym regionie od XIX wieku.

Wyspy Księcia Yorka są odwiedzane przez Seabourn w ramach ekspedycji melanezyjskich, z pasażerami przybywającymi Zodiakami do miejsc lądowania w wioskach. Spotkania kulturowe organizowane są we współpracy z liderami społeczności, a powitanie — obejmujące tradycyjne śpiewy, tańce oraz dzielenie się orzechami betelowymi (buai), łagodnym stymulantem, który jest uniwersalnym środkiem towarzyskim w Papui-Nowej Gwinei — jest ciepłe i angażujące. Sezon odwiedzin trwa przez cały rok, choć od maja do października panuje niższa wilgotność i najbardziej komfortowe warunki.