Urubamba

Urubamba leży w Świętej Dolinie Inków — żyznej, słonecznej dolinie rzeki Urubamba (Willkamayu w Quechua, "Święta Rzeka"), która była rolniczym sercem Imperium Inków, a obecnie stanowi główne wejście do Machu Picchu. Na wysokości 2863 metrów — niższej niż w Cusco i znacznie bardziej umiarkowanej — miasteczko zajmuje pozycję w dolinie, którą sami Inkowie uznali za idealną: wystarczająco ciepłą do uprawy kukurydzy, wystarczająco wysoką do quinoa i ziemniaków, a także chronioną przez ośnieżone szczyty łańcucha górskiego Urubamba, które wznoszą się na ponad 5000 metrów po północnej stronie doliny. Dno doliny, nawadniane przez system kanałów inkaskich, który funkcjonuje do dziś, produkuje ogromne ziarna białej kukurydzy (choclo), które są najbardziej charakterystycznym produktem rolnym Świętej Doliny.

Charakter Świętej Doliny definiują niezwykłe miejsca inkaskie, które wzdłuż rzeki Urubamba układają się niczym koraliki na sznurku. Ollantaytambo, położone dwadzieścia minut na północny zachód od Urubamba, jest najlepiej zachowanym miastem inkaskim — jego ogromna tarasowa twierdza, niedokończona Świątynia Słońca oraz doskonale zachowana siatka ulic oferują najbardziej kompletny obraz inkaskiego planowania urbanistycznego, jaki można znaleźć wszędzie. Pisac, na wschodnim wjeździe do doliny, łączy spektakularną twierdzę na wzgórzu z tradycyjnym rynkiem, który przez trzy dni w tygodniu wypełnia centralny plac tekstyliami, ceramiką i produktami z okolicznych społeczności. Moray, na płaskowyżu nad doliną, prezentuje szereg koncentrycznych, okrągłych tarasów, które pełniły funkcję inkaskiego laboratorium rolniczego — każdy poziom tworzy odrębny mikroklimat, umożliwiając systematyczny rozwój odmian upraw dostosowanych do różnych wysokości.

Kuchnia Świętej Doliny czerpie z niezwykłej bioróżnorodności, którą Inkowie uprawiali przez wieki. Cuy (świnka morska), pieczona w całości nad ogniem, to ceremonialne danie Andów — chrupiąca skórka, bogaty smak i niezbędne doświadczenie kulturowe dla odwiedzających, którzy potrafią przezwyciężyć początkową niepewność. Pstrąg z zimnych strumieni doliny przygotowywany jest w stylu ceviche lub po prostu grillowany. Pachamanca — wspólne uczty w piecu ziemnym, gdzie mięso, ziemniaki, fasola i kukurydza gotowane są na gorących kamieniach zakopanych w ziemi — to andyjski odpowiednik polinezyjskiego luau, a kilka restauracji i hoteli w dolinie organizuje dla gości doświadczenia pachamanca. Choclo (kukurydza) ze Świętej Doliny, z ziarnami wielkości monet, jest gotowane i podawane z świeżym serem w przygotowaniu tak prostym i doskonałym, że nie wymaga żadnych dodatkowych elaboracji.

Krajobraz otaczający Urubambę oferuje doświadczenia, które wahają się od łagodnych po naprawdę wymagające. Inkaskie kopalnie soli w Maras — tysiące małych basenów parujących, spływających w dół zbocza górskiego, zasilanych przez naturalne źródło soli i eksploatowanych przez lokalne rodziny od czasów przedinkaskich — tworzą geometryczny krajobraz lśniącej bieli, który pięknie się fotografuje i stanowi namacalny związek z gospodarką, która istniała przed pojawieniem się pieniędzy. Szlaki wędrowne łączą dolinę z wioskami górskimi, gdzie społeczności mówiące w Quechua pielęgnują tradycje rolnicze, które w dużej mierze pozostały niezmienione od czasów Inków. Dla poszukujących przygód, Szlak Inków do Machu Picchu — czterodniowa wędrówka przez las chmurowy i górskie przełęcze, kończąca się przy Bramie Słońca nad Zaginionym Miastem — zaczyna się przy Kilometrze 82 na linii kolejowej z Urubamby, chociaż zezwolenia muszą być uzyskane na wiele miesięcy przedtem.

Urubamba znajduje się godzinę drogi od Cusco i stanowi popularną bazę noclegową do eksploracji Doliny Świętej — jego niższa wysokość zmniejsza ryzyko choroby wysokościowej, która dotyka wielu odwiedzających Cusco. Luksusowe hotele, w tym kilka przekształconych kolonialnych hacjend, zdobią dno doliny. Pociąg do Machu Picchu odjeżdża z pobliskiego Ollantaytambo (najczęściej wybieranego punktu załadunku). Suchy sezon od maja do października oferuje najczystsze niebo i najbardziej komfortowe warunki do wędrówek, podczas gdy pora deszczowa (listopad-kwiecień) przynosi popołudniowe opady, które utrzymują dolinę w zieleni, a tarasy w fotogenicznej bujności. Dolinę Świętą można odwiedzać przez cały rok, a jej średnia wysokość (niższa niż Cusco, wyższa niż Machu Picchu) czyni ją idealnym miejscem do aklimatyzacji w każdej andyjskiej podróży po Peru.