Arabia Saudyjska
Na wybrzeżu Morza Czerwonego w północno-zachodniej Arabii Saudyjskiej, Al Wajh zajmuje miejsce na skrzyżowaniu starożytnych morskich i lądowych szlaków handlowych Arabii — małe miasto portowe, które przez wieki służyło jako przystanek dla pielgrzymów podróżujących do Mekki z Egiptu i Afryki Północnej. Skromny wygląd miasteczka nie oddaje jego historycznego znaczenia: Al Wajh odegrał rolę w Arabskim Powstaniu w latach 1916-1918, kiedy to siły Szeryfa Husajna, wspierane przez T.E. Lawrence'a, zdobyły port z rąk osmańskich w kampanii, która przekształciła polityczną geografię Bliskiego Wschodu.
Dziś Al Wajh znajduje się na progu transformacji, która przekształci tę cichą nadmorską osadę w centralny punkt ambitnego programu Saudi Arabia Vision 2030. Megaprojekt NEOM oraz luksusowa inicjatywa turystyczna The Red Sea Development Company obejmują region Al Wajh, obiecując przekształcenie niezwykłych zasobów naturalnych tego obszaru — dziewiczych raf koralowych, niezamieszkałych wysp i dramatycznych krajobrazów pustynnych — w światowej klasy destynację. Na razie jednak Al Wajh zachowuje autentyczność miejsca, które nie zostało jeszcze ukształtowane przez rozwój, a jego rybacki port, tradycyjny souk oraz architektura z koralowca oferują wgląd w wybrzeże Morza Czerwonego, które szybko wkracza w nową erę.
Kulinarne tradycje Al Wajh odzwierciedlają hejańską kulturę nadmorską, która rozwijała się wzdłuż Morza Czerwonego przez wieki. Świeżo złowiony hammour (gruper) i krewetki są grillowane z mieszanką przypraw, w skład której wchodzą kumin, kolendra i suszona limonka, co tworzy smaki o niezwykłej głębi. Kabsa — wspaniała saudyjska potrawa ryżowa, podawana w formie wspólnego dania — pojawia się z rybą zamiast bardziej powszechnej w głębi lądu jagnięciny, a ryż przyjmuje szafranowo-żółty odcień i aromat kardamonu, które definiują to danie na całym Półwyspie Arabskim. Świeże daktyle z oaz znajdujących się za wybrzeżem oraz arabska kawa (qahwa) z dodatkiem kardamonu podkreślają każdą społeczną interakcję.
Środowisko morskie u wybrzeży Al Wajh należy do najbardziej dziewiczych na Morzu Czerwonym — które samo w sobie jest jednym z najważniejszych ekosystemów raf koralowych na świecie. Laguna Al Wajh oraz jej otaczające wyspy wspierają różnorodność koralowców i populacje ryb rafowych, które naukowcy morscy opisują w superlatywach: ponad 300 gatunków twardych koralowców oraz obfitość życia morskiego, w tym manty, rekiny wielorybie (sezonowo), żółwie karetta i delfiny. Brak znaczącego rozwoju wybrzeża sprawił, że te rafy zachowały się w warunkach coraz rzadszych, nawet na Morzu Czerwonym. Otaczająca pustynia, z dramatycznymi formacjami piaskowca i starożytnymi szlakami karawan, oferuje lądowy kontrapunkt surowego, monochromatycznego piękna.
Statki wycieczkowe mogą zacumować u wybrzeży Al Wajh, a pasażerowie są transportowani na brzeg łodziami, chociaż infrastruktura portowa pozostaje podstawowa w porównaniu do bardziej rozwiniętych destynacji Morza Czerwonego. Najdogodniejsze warunki do odwiedzin występują od października do kwietnia, kiedy temperatury łagodnie oscylują w granicach 22-30°C. Miesiące letnie przynoszą ekstremalne upały przekraczające 40°C oraz wysoką wilgotność. Odwiedzający powinni ubierać się skromnie, zgodnie z oczekiwaniami kulturowymi Arabii Saudyjskiej, a kobiety powinny mieć ze sobą chustę na głowę. Wyjątkowa przejrzystość wód Morza Czerwonego oraz ciepłe temperatury sprawiają, że snorkeling i nurkowanie są komfortowe przy minimalnym wyposażeniu przez cały okres chłodniejszych miesięcy.