Wyspa Cousin

Wyspa Cousin to jedna z wielkich historii sukcesu w zakresie ochrony środowiska na Oceanie Indyjskim — 29-hektarowa granitowa wyspa na Seszelach, która została przekształcona z plantacji kokosowej na skraju ekologicznego upadku w tętniący życiem rezerwat przyrody, którego kolonie ptaków morskich, gatunki endemiczne i rafy koralowe stanowią teraz wzór dla przywracania tropikalnych wysp na całym świecie. Zakupiona przez Międzynarodową Radę Ochrony Ptaków (obecnie BirdLife International) w 1968 roku, aby uratować warblersa seszelskiego przed wyginięciem — gatunek ten został zredukowany do zaledwie 26 osobników na wyspie Cousin — od tego czasu stała się sanktuarium, w którym ponad 300 000 ptaków morskich gniazduje, a populacja warblersów odzyskała zrównoważony poziom.

Kolonie ptaków morskich na wyspie Cousin to jej najbardziej spektakularna cecha. Długoskrzydłe burzykowate, białe terny (terny wróżkowe) oraz mniejsze noddy gniazdują w tak gęstych skupiskach, że podczas sezonu lęgowego korony drzew zdają się poruszać od ptaków. Terny wróżkowe, które składają swoje pojedyncze jajo na nagiej gałęzi, bez żadnego gniazda — strategia, która wydaje się lekkomyślna, ale działa zaskakująco dobrze — należą do najpiękniejszych ptaków Seszeli, ich przezroczyste białe upierzenie i ciemne oczy tworzą obraz eterycznej delikatności. Żółwie morskie typu hawksbill gniazdują na plażach Cousin między październikiem a lutym, a strażnicy wyspy monitorują i chronią każde gniazdo, przyczyniając się do regionalnych programów ochrony żółwi.

Ekologia lądowa Cousin została starannie zarządzona, aby sprzyjać rodzimym gatunkom. Inwazyjne palmy kokosowe, które dominowały na wyspie w czasach zarządzania plantacjami, zostały stopniowo usunięte, co pozwoliło na regenerację rodzimych drzew takamaka, bwa-d-tab oraz Pisonia — tworząc strukturę korony, którą wyspiarskie gatunki endemiczne ewoluowały, aby wykorzystać. Szejkowska pieśniarka, której dramatyczny wzrost z 26 do ponad 3 000 osobników (z populacjami założonymi na kilku innych wyspach) jest jednym z najbardziej znanych przykładów ratowania gatunków w historii ochrony przyrody, jest łatwo dostrzegalna podczas zorganizowanych spacerów przyrodniczych. Szejkowska dzierlatka, jaskrawoczerwony zięba endemiczna dla granitowych Seszeli, oraz szejkowska magpie robin — kolejny gatunek uratowany z krawędzi wyginięcia — również zamieszkują tę wyspę.

Otaczające morskie środowisko to wyznaczony Rezerwat Specjalny, rozciągający się na 400 metrów od linii brzegowej, chroniący koralowe rafy i łąki morskie, które stanowią miejsca żerowania dla żółwi i młodych ryb rafowych. Snorkeling z plaży odsłania zdrowe formacje koralowe, ryby motylkowe, ryby papugowe oraz ośmiornice, które kryją się w skalnych szczelinach. Zarządzanie wyspą Cousin przez Nature Seychelles (lokalna organizacja ochrony środowiska) zapewnia ścisłą kontrolę liczby odwiedzających, a wycieczki z przewodnikiem ograniczone są do małych grup w godzinach porannych — podejście to minimalizuje zakłócenia dla gniazdujących ptaków i żółwi, jednocześnie oferując odwiedzającym intymne, edukacyjne doświadczenie.

Wyspa Cousin jest odwiedzana przez Emerald Yacht Cruises w ramach tras po Seszelach, a pasażerowie przybywają na pokładzie Zodiaka na prowadzone przez przewodników spacery przyrodnicze. Wyspa jest otwarta dla odwiedzających od poniedziałku do piątku, a wycieczki prowadzone są przez stałych strażników. Najlepszym okresem na wizytę jest od kwietnia do października, podczas południowo-wschodniego monsunowego sezonu, kiedy pogoda jest suchsza, a warunki morskie najbardziej sprzyjają lądowaniu. Sezon gniazdowania żółwi, trwający od października do lutego, dodaje dodatkowy wymiar dzikiej przyrody.