Zatoka Champagne (Espirito Santo)

Na południowo-wschodnim wybrzeżu Espiritu Santo — największej wyspy archipelagu Vanuatu — Zatoka Szampanowa zawdzięcza swoją nazwę strumieniom gazów wulkanicznych, które bąbelkują przez piaszczyste dno morskie, tworząc naturalną musującą atmosferę w ciepłych, krystalicznie czystych płytkich wodach. Ten rozległy półksiężyc drobnoziarnistego białego piasku, otoczony palmami kokosowymi i gęstym tropikalnym lasem, regularnie zajmuje czołowe miejsca w rankingach najpiękniejszych plaż świata, a jego względna niedostępność zachowała nieskazitelną jakość, którą bardziej znane tropikalne plaże dawno utraciły.

Zjawisko charakterystyczne dla tej plaży najlepiej obserwować podczas snorkelingu w płytkich wodach w pobliżu wschodniego końca, gdzie wulkaniczny dwutlenek węgla przesiąka przez piasek w delikatnym, ciągłym strumieniu malutkich bąbelków. Uczucie unoszenia się w ciepłej, musującej wodzie — jakby unosić się w ogromnej szklance szampana — jest zachwycająco surrealistyczne i nieporównywalne z żadnym innym doświadczeniem plażowym. Podłoże wulkaniczne, które powoduje ten efekt, tworzy również kieszenie ciepłej wody wzdłuż plaży, gdzie ciepło geotermalne miesza się z oceanem w naturalnie podgrzewanych basenach.

Kultura kulinarna wokół Champagne Bay odzwierciedla melanezyjskie tradycje Vanuatu. Lap lap — danie narodowe, przygotowywane z tartych warzyw korzeniowych zmieszanych z mlekiem kokosowym i pieczonych w liściach bananowca na gorących kamieniach — to wspólne przygotowanie, które trwa wiele godzin i skutkuje gęstym, pełnym smaku ciastem, które zaspokaja głód na długo po posiłku. Świeże ryby rafowe, homary i kraby kokosowe (gdy są dostępne) są grillowane na łupinach kokosowych i podawane z owocami tropikalnymi — papają, gwiazdnicą oraz niezwykłym grejpfrutem z Vanuatu, większym i słodszych niż jakiekolwiek odmiany z kontynentu. Kava, łagodnie uspokajający napój przygotowywany z korzenia rośliny Piper methysticum, spożywana jest w wspólnych nakamals (barach kava) rozsianych po wyspie.

Espiritu Santo oferuje atrakcje wykraczające poza plażę. SS President Coolidge — luksusowy liniowiec o wadze 22 000 ton, przekształcony w transport wojskowy i zatopiony przez przyjazne miny w 1942 roku — uważany jest za jeden z najlepszych wraków do nurkowania na świecie, spoczywający w porcie Luganville na głębokościach dostępnych dla nurków na poziomie średnim. Niebieskie Dziury — oszałamiające słodkowodne baseny kąpielowe zasilane przez podziemne rzeki, których wody mają nadprzyrodzony odcień kobaltowego niebieskiego — rozsiane są po wnętrzu wyspy. Jaskinia Millennium, do której prowadzi półdniowa wędrówka przez dżunglę, wiąże się z przekraczaniem rzek, bambusowymi drabinami oraz przejściem przez ogromną jaskinię wapienną.

Champagne Bay znajduje się około 40 minut drogi od Luganville, głównego miasta Espiritu Santo, które jest połączone krajowymi lotami z Port Vila. Statki wycieczkowe kotwiczą w zatoce i przewożą pasażerów na plażę. Najlepszy sezon trwa od kwietnia do października, kiedy sucha pora przynosi czyste niebo i komfortowe temperatury. Od listopada do marca jest bardziej deszczowo, ale cieplej, z ryzykiem tropikalnych cyklonów. Plaża jest zarządzana przez lokalną społeczność, a skromna opłata za wstęp wspiera utrzymanie wioski oraz działania na rzecz ochrony środowiska.