Wyspa Prion, Zatoka Wysp, Georgia Południowa

W Zatoce Wysp na północnym wybrzeżu Georgii Południowej, gdzie lodowcowe szczyty opadają w kierunku pokrytych trawą zboczy, które spotykają zimne wody Oceanu Południowego, wyłania się Prion Island jako kompaktowe, bogate w dziką przyrodę miejsce lądowania, oferujące podróżnikom ekspedycyjnym jedno z najbardziej intymnych spotkań z wędrownym albatrossem, jakie można znaleźć na całym świecie. Ta mała, zaokrąglona wyspa—zaledwie kilometr długości—służy jako miejsce lęgowe dla znaczącej populacji wędrownego albatrossa, największego latającego ptaka na naszej planecie, którego rozpiętość skrzydeł przekraczająca trzy metry i waga przekraczająca dziesięć kilogramów czynią go jednym z najbardziej aerodynamicznie nieprawdopodobnych stworzeń w naturze.

Doświadczenie odwiedzin na Wyspie Prion koncentruje się wokół podniesionego pomostu, który wijąc się przez trawy tussock, prowadzi do punktów widokowych z widokiem na obszar gniazdowania albatrosów. Od grudnia do marca dorosłe ptaki siedzą na swoich gniazdach, inkubując pojedyncze jaja lub opiekując się niedawno wyklutymi pisklętami, podczas gdy ich partnerzy przemierzają tysiące kilometrów Południowego Oceanu, aby przynieść pożywienie. Pokazy godowe nieparowanych ptaków — złożone rytuały obejmujące klaskanie dziobem, wskazywanie w niebo i wzajemne czesanie piór — odbywają się na bliskim zasięgu, emanując dostojną godnością, która jest głęboko poruszająca. Albatros wędrowny łączy się w pary na całe życie i rozmnaża się tylko co drugi rok, inwestując więcej czasu w każdy cykl reprodukcyjny niż prawie jakikolwiek inny gatunek ptaka.

Szeroka Zatoka Wysp stanowi spektakularne tło dla wizyty na Wyspie Prion. Nazwa zatoki pochodzi od licznych małych wysp i skalistych wysepek, ale jej charakter definiują otaczające góry — pokryte śniegiem nawet latem — oraz ogromne lodowce, które kalwują bezpośrednio do chronionych wód. Pipity z Georgii Południowej, jedyny ptak śpiewający w subantarktyce, zostały zaobserwowane na Wyspie Prion po skutecznej eradykacji szczurów z grupy wysp. Gigantyczne petrele, kaczki pintail z Georgii Południowej oraz antarktyczne rybitwy wzbogacają listę ptaków, co sprawia, że każda chwila spędzona na obserwacji nieba i trawników jest nagradzająca.

Morska okolica Zatoki Wysp wspiera obfitość dzikiej fauny. Foki, których populacja dramatycznie odbudowała się po niemal całkowitym wyginięciu spowodowanym XIX-wiecznym polowaniem, rozmnażają się wzdłuż wybrzeża i mogą być terytorialne oraz agresywne w sezonie godowym — odwiedzający muszą ostrożnie poruszać się między odpoczywającymi zwierzętami. Foki słoniowe zajmują plaże, a ich ryczące spory terytorialne stanowią nieustanny dźwięk w tle. W wodach u wybrzeża humbaki żerują na bogatych w kryl prądach, a stada orków od czasu do czasu patrolują zatokę w poszukiwaniu fok jako ofiary. Łąki kelpowe otaczające wyspy tworzą bogaty ekosystem przybrzeżny widoczny z promenady.

Wyspa Prion jest odwiedzana wyłącznie przez statki wycieczkowe operujące na Oceanie Południowym, z dostępem ograniczonym w celu ochrony wrażliwej kolonii lęgowej albatrosów. Wyspa jest zamknięta dla odwiedzających od 20 listopada do 7 stycznia, aby uniknąć zakłóceń w krytycznym wczesnym okresie inkubacji. Sezon odwiedzin trwa zatem od początku stycznia do marca, przy czym styczeń i luty oferują najlepsze warunki pogodowe oraz najbardziej aktywny okres wychowywania piskląt. Lądowanie odbywa się za pomocą Zodiaka na skalistym wybrzeżu, a pomost — obowiązkowy dla wszystkich odwiedzających — zapewnia ochronę siedlisk trawiastego i miejsc lęgowych przed ruchem pieszym. Rozmiar grup jest ściśle ograniczony, a czas spędzony na lądzie zazwyczaj wynosi od jednej do dwóch godzin.