Wyspa Amsterdam, Spitsbergen

W północno-zachodnim rogu archipelagu Svalbard, wyspa Amsterdam (Amsterdamøya) to mała, nizinna wyspa tundry i skał, która w XVII wieku była jednym z najważniejszych stacji wielorybniczych w Arktyce. Pozostałości Smeerenburg — "Miasto Łojowe" — rozsiane wzdłuż jej południowego wybrzeża stanowią północną granicę przemysłowego osadnictwa wczesnej nowożytności, miejsce, w którym holenderscy i duńscy wielorybnicy przetwarzali łój wieloryba grenlandzkiego na olej w ogromnych miedzianych kotłach, których ceglane fundamenty są wciąż widoczne wśród plażowych otoczaków.

Charakter wyspy Amsterdam definiuje zderzenie przemysłowej historii z arktyczną dzikością. W swoim szczytowym okresie w latach 30. XVII wieku, Smeerenburg była sezonowym osiedlem kilku setek wielorybników, z warsztatami do przetwarzania łojów, magazynami do przechowywania beczek z olejem, a nawet piekarnią i kaplicą. Holenderska flota wielorybnicza — wspierana przez Noordsche Compagnie — polowała na wieloryby grenlandzkie w bogatych wodach wokół Svalbardu z taką efektywnością, że w ciągu kilku dziesięcioleci doprowadziła populację do komercyjnej nieistotności, zmuszając flotę do poszukiwania zdobyczy coraz dalej w lodowate wody.

Dziś pozostałości Smeerenburg należą do najbardziej sugestywnych miejsc archeologicznych w Arktyce. Ceglane fundamenty try-works — pieców, w których gotowano tłuszcz wielorybi — ustawione są wzdłuż brzegu w równych rzędach, a ich strukturalna logika wciąż jest wyraźnie czytelna. Kości wielorybów, wybielone przez cztery wieki arktycznych warunków atmosferycznych, leżą rozrzucone po plaży. Miejsca pochówku wielorybników, którzy zmarli w tym odległym miejscu — z powodu chorób, wypadków lub niezwykłego zimna — zostały wykopane i udokumentowane, a ich zawartość dostarcza intymnych szczegółów życia na skraju znanego świata.

Naturalne środowisko Wyspy Amsterdam charakteryzuje się arktyczną surowością i zaskakującym pięknem. Tundra wspiera społeczności arktycznego mchu, porostów oraz okazjonalnych kwitnących roślin, które rozkwitają na krótko podczas długich dni arktycznego lata. Morsy wygrzewają się na plażach — ich powrót na Svalbard po wiekach nieobecności to historia sukcesu w ochronie przyrody — a rybitwy arktyczne bronią swoich terytoriów lęgowych z agresją, która zaprzecza ich delikatnemu wyglądowi. Niedźwiedzie polarne regularnie przechodzą w pobliżu, a zespół ekspedycyjny statku utrzymuje stałą czujność podczas wizyt na brzegu.

Wyspa Amsterdam jest dostępna wyłącznie za pomocą statków ekspedycyjnych, zazwyczaj jako część tras okrążających Svalbard, które odbywają się między czerwcem a sierpniem. Lądowania odbywają się za pomocą Zodiaków i są całkowicie uzależnione od warunków pogodowych — odsłonięte wybrzeże jest bezlitosne w trudnych warunkach. Miejsce to jest chronione na mocy przepisów dotyczących dziedzictwa kulturowego Svalbardu, a odwiedzającym zabrania się usuwania lub zakłócania jakichkolwiek artefaktów. Połączenie historii wielorybnictwa, arktycznej fauny oraz niemal namacalnego poczucia upływu czasu sprawia, że Smeerenburg jest jednym z najbardziej niezapomnianych przystanków podczas każdej podróży po Svalbardzie.