Isfjorden

Isfjorden — "Lodowy Fjord" — to największy system fiordów na Svalbardzie, szeroka, wieloodgałęziona droga wodna, która wnika na ponad 100 kilometrów w zachodnie wybrzeże Spitsbergenu, na około 78 stopniu szerokości geograficznej północnej. Ujście fiordu otwiera się na Morze Grenlandzkie, a jego wewnętrzne odnogi sięgają głęboko w krajobraz lodowców, tundry i starożytnych gór osadowych, które niegdyś były tropikalnymi lasami — złoża węgla, które przyciągnęły operacje górnicze XX wieku do tego nieprawdopodobnego miejsca, są skompresowanymi pozostałościami roślinności bagiennej z karbonu, świadectwem czasów, gdy Svalbard znajdował się blisko równika. Dziś Isfjorden pełni rolę głównej arterii ludzkiej obecności na Svalbardzie: miasto Longyearbyen, administracyjna stolica, leży na jego południowym brzegu, a rosyjska osada górnicza Barentsburg zajmuje przeciwny brzeg.

Charakter Isfjorden zmienia się dramatycznie wraz z porami roku. W pełni lata (czerwiec-sierpień) fiord jest wolny od lodu i skąpany w dwudziestoczterogodzinnej jasności, a jego brzegi tworzą patchwork zielonej tundry, szarych zboczy i niebiesko-białych języków lodowców schodzących z lądowego czapy lodowej. Statki wycieczkowe i ekspedycyjne pływają jego wodami w znacznych ilościach, a ich pasażerowie wysiadają w Longyearbyen, aby odkrywać najbardziej wysunięte na północ funkcjonujące miasto na świecie — z uniwersytetem, szpitalem, browarem oraz centrum kulturalnym, które gości koncerty i wystawy na światowym poziomie. Zimą fiord może częściowo zamarzać, polarna noc trwa przez cztery miesiące, a zorza polarna tańczy nad krajobrazem absolutnej ciemności i niezwykłej urody.

Longyearbyen, główna osada fiordu, przekształciła się z ponurego miasteczka górniczego w jedno z najbardziej zaskakująco wyrafinowanych miejsc w Arktyce. Restauracje — Huset, Gruvelageret, Kroa — serwują menu, które zasługiwałoby na uznanie w każdej europejskiej stolicy, oferując dania z renifera, chara arktycznego, kraba królewskiego oraz dzikich jagód, przygotowywane z nowoczesną techniką. Browar Svalbard produkuje to, co twierdzi, że jest najdalej na północ wyspecjalizowanym piwem na świecie, warzonym w wodzie lodowcowej. Oferta kulturalna obejmuje Muzeum Svalbard (doskonałe wprowadzenie do ekologii Arktyki oraz historii archipelagu), Globalne Ziarno (apokaliptyczny skarbiec światowego dziedzictwa genetycznego rolnictwa, wbudowany w górski zbocze nad miastem) oraz aktywną społeczność artystyczną, której twórczość nieuchronnie kształtuje ekstremalne środowisko.

Wewnętrzne odnogi fiordu oferują najbardziej dramatyczne doświadczenia rejsowe w systemie Svalbard. Tempelfjorden, sięgający na wschód w kierunku wnętrza wyspy, kończy się na lodowcu Tunabreen — aktywnie odrywającym się lodowcu przypływowym, którego niebieska lodowa ściana regularnie uwalnia góry lodowe do fiordu w rytmicznej harmonii. Nordfjorden i Dicksonfjorden oferują możliwości rejsów Zodiakiem w pobliżu miejsc odpoczynku morsów, nor lisów arktycznych oraz pozostałości chat traperskich, które opowiadają o trudach życia w Arktyce sprzed lat. Niedźwiedzie polarne, choć rzadziej spotykane w Isfjorden niż w bardziej odległych fiordach północnych i wschodnich Svalbardu, są jednak stałym zagrożeniem — wszystkie wyprawy lądowe odbywają się w towarzystwie uzbrojonych przewodników, a potencjalna obecność niedźwiedzi dodaje każdemu wyjściu nuty czujności.

Isfjorden jest punktem przybycia dla większości odwiedzających Svalbard, a lotnisko w Longyearbyen obsługuje bezpośrednie loty z Oslo i Tromsø. Ekspedycyjne statki wycieczkowe korzystają z Longyearbyen jako portu załadunkowego do okrążania Svalbardu oraz rejsów w kierunku krawędzi lodu morskiego. Główny sezon odwiedzin trwa od czerwca do września, przy czym czerwiec i lipiec oferują słońce o północy oraz najlepsze warunki lodowe do dotarcia do bardziej odległych fiordów. Wrzesień przynosi powrót ciemności oraz pierwsze pokazy zorzy polarnej. Odwiedzający powinni być przygotowani na zimną pogodę o każdej porze roku — średnie temperatury w lipcu wynoszą zaledwie 5–8°C — oraz na stałą możliwość spotkania z niedźwiedziem polarnym poza granicami osady Longyearbyen.