Rezerwat Przyrody Soraust-Svalbard

Rezerwat Przyrody Søraust-Svalbard obejmuje południowo-wschodni róg archipelagu Svalbard, rozległą, chronioną dzikość o powierzchni ponad 21 000 kilometrów kwadratowych, która zawiera niektóre z najbardziej odległych i pokrytych lodem terenów w europejskiej Arktyce. Ustanowiony w 1973 roku, rezerwat obejmuje wyspy Edgeøya, Barentsøya oraz otaczające je wysepki i obszary morskie – krajobrazy tak dzikie i tak rzadko odwiedzane, że na każdy dany dzień niedźwiedzie polarne przewyższają liczbę ludzi w znacznym stopniu. To Arktyka w swoim najbardziej bezkompromisowym wydaniu: kraina czap lodowych, jałowej tundry, plaż usłanych dryfującym drewnem oraz ciszy tak głębokiej, że staje się niemal namacalna.

Edgeøya, największa wyspa rezerwatu i trzecia co do wielkości w archipelagu Svalbard, charakteryzuje się płaskim, pokrytym tundrą wnętrzem oraz głęboko wciętą linią brzegową. Wyspa została nazwana na cześć angielskiego kupca Thomasa Edge'a, który zorganizował tutaj ekspedycje wielorybnicze na początku XVII wieku. Pozostałości stacji wielorybniczych, pomorskich chat myśliwskich (wybudowanych przez rosyjskich trapperów z wybrzeża Morza Białego) oraz wietrzejących chat traperskich zdobią linię brzegową, każda z nich jest świadectwem ludzkiej chęci eksploatacji nawet najbardziej nieprzyjaznych środowisk. Wnętrze wyspy dominuje czapa lodowa Edgeøyjøkulen, która pokrywa niemal połowę jej powierzchni i zasila lodowce spływające w kierunku wybrzeża z wielu stron.

Fauna Søraust-Svalbard to największy skarb rezerwatu. Obszar ten wspiera jedną z najwyższych gęstości niedźwiedzi polarnych w archipelagu Svalbard, z niedźwiedziami często widywanymi na pokrywie lodowej, wzdłuż plaż, a czasami pływającymi między wyspami. Morsy wychodzą na plaże i krę lodowe w imponujących grupach, ich kłów, wąsów i masywna budowa ciała stanowią niezapomniane tematy fotograficzne. Lisice arktyczne mają swoje nory wzdłuż wybrzeża, a ogromne kolonie ptaków morskich — w tym jedna z największych populacji małych auk (dovekies) na świecie — gniazdują na klifach podczas krótkiego arktycznego lata. Otaczające wody wspierają wieloryby grenlandzkie (odbudowujące się po wiekach polowań), belugi, narwale oraz wiele gatunków fok.

Lód paku, który często rozciąga się od wschodniego wybrzeża Svalbardu w kierunku Ziemi Franciszka Józefa, jest charakterystyczną cechą tej rezerwacji. W niektórych latach lód utrzymuje się aż do lata, tworząc zamrożony krajobraz morski z grzbietami ciśnieniowymi, szczelinami (kanałami otwartej wody) i górami lodowymi, które są dostępne jedynie dla wzmocnionych lodem jednostek ekspedycyjnych. Ta granica lodu jest jednym z najbardziej produktywnych ekosystemów w Arktyce, gdzie niedźwiedzie polarne polują na foki, mewy kościane żerują, a interakcja między lodem, oceanem a atmosferą tworzy warunki o niezwykłej urodzie. Światło na tych szerokościach geograficznych — złote i nisko kątowe nawet w południe — przekształca lód w płótno odcieni błękitu, bieli i złota, które wymyka się adekwatnemu opisowi.

Rezerwat Przyrody Søraust-Svalbard jest odwiedzany przez statki wycieczkowe na trasach okrążających Svalbard, zazwyczaj wypływające z Longyearbyen. Dostęp do rezerwatu jest ściśle regulowany: miejsca lądowania są ograniczone, liczba odwiedzających jest kontrolowana, a wszystkie wizyty muszą być zgodne z rygorystycznymi protokołami środowiskowymi Gubernatora Svalbardu. Sezon odwiedzin jest wąski — od lipca do września — i zależy od warunków lodowych, które znacznie różnią się z roku na rok. W latach z dużą ilością lodu, niektóre części rezerwatu mogą być niedostępne. Ta nieprzewidywalność jest częścią uroku: każda wizyta w Søraust-Svalbard jest unikalna, kształtowana przez lód, pogodę i dziką przyrodę, która wyłania się z zamrożonego krajobrazu.