Wyspa Mafia, Tanzania

Wyspa Mafia leży 25 kilometrów od wybrzeża Tanzanii w Oceanie Indyjskim, to cicha, niska wyspa koralowa, której nazwa — pochodząca od arabskiego „morfiyeh”, oznaczającego „grupę”, a nie nic złowrogiego — skrywa historię równie bogatą jak każda inna na wschodnim wybrzeżu Afryki. Arabscy kupcy założyli tu osady ponad tysiąc lat temu, a Mafia pełniła rolę punktu zaopatrzeniowego na morskich szlakach łączących wybrzeże suahili z Arabią, Indiami i wyspami przypraw w Azji Południowo-Wschodniej. Współczesny charakter wyspy definiuje Mafia Island Marine Park — pierwszy morski obszar chroniony w Tanzanii, ustanowiony w 1995 roku, będący domem dla jednych z najpiękniejszych raf koralowych oraz spotkań z rekinami wielorybimi w zachodniej części Oceanu Indyjskiego.

Park morski obejmuje około 822 kilometrów kwadratowych oceanu, raf koralowych, lasów namorzynowych oraz stref pływowych — mozaikę morskich siedlisk, które wspierają ponad 400 gatunków ryb, pięć gatunków żółwi morskich oraz rekiny wielorybie, które gromadzą się w zatoce Kilindoni między październikiem a marcem, aby żywić się bogatymi w plankton wodami. Pływanie obok rekina wielorybiego — największej ryby na świecie, osiągającej długość 12 metrów lub więcej, a jednocześnie całkowicie nieszkodliwej dla ludzi, filtrującej plankton przez swoje ogromne usta — jest jednym z najbardziej niezapomnianych doświadczeń związanych z dziką przyrodą na zachodnim Oceanie Indyjskim. Spotkania na wyspie Mafia, zarządzane przez lokalnych operatorów z zobowiązaniem do odpowiedzialnej interakcji, są nieustannie oceniane jako jedne z najlepszych doświadczeń z rekinami wielorybimi na świecie.

Rafy koralowe Mafia są w wyjątkowo dobrym stanie w porównaniu do wielu miejsc na Oceanie Indyjskim. Chronione wody skrywają nieskazitelne ogrody koralowców stół, koralowców ramiennych oraz masywne formacje porit, których rozmiar wskazuje na wieki nieprzerwanego wzrostu. Nurkowanie przy zewnętrznej ścianie — gdzie rafa opada w głęboką, błękitną wodę, a widoczność może przekraczać 30 metrów — odsłania napoleonki, stada barrakud oraz od czasu do czasu przechodzące stado delfinów. Obszar Zatoki Chole, osłonięty między Mafią a mniejszymi wyspami Chole i Juani, zapewnia spokojne warunki do snorkelingu wśród łąk morskich, gdzie żółwie zielone się żywią.

Życie na Wyspie Mafia płynie powoli. Główne miasteczko Kilindoni ma mały rynek, kilka podstawowych restauracji serwujących grillowane ryby z ryżem kokosowym oraz sklepy ogólnospożywcze, które zaopatrują populację wyspy liczącą około 46 000 mieszkańców. Wyspa Chole, dostępna łodzią dhow z Mafii, kryje w sobie atmosferyczne ruiny 19-wiecznej osady handlowej Omanu — kruszejące ściany z koralowca, pochłonięte przez figowce wieże pełne nietoperzy oraz pozostałości urzędów celnych, gdzie przetrzymywano ludzi niewolnych przed ich wysłaniem na Zanzibar, stanowiąc przygnębiający kontrast dla naturalnego piękna wyspy.

Na Wyspę Mafia przybywają goście rejsów Emerald Yacht Cruises w ramach tras po Wschodniej Afryce, z dostępem za pomocą Zodiaka lub lokalnej łodzi. Sezon na rekiny wielorybie trwa od października do marca, co pokrywa się z cieplejszymi miesiącami i spokojniejszymi morzami, czyniąc ten okres najlepszym do odwiedzin. Od czerwca do września oferuje doskonałą widoczność do nurkowania, ale chłodniejsze temperatury wody i silniejsze wiatry.