Phuket

Phuket gościł żeglarzy dłużej, niż większość z nas zdaje sobie sprawę. Arabscy i indyjscy kupcy handlowali tutaj już w pierwszym wieku, przyciągani przez złoża cyny na wyspie oraz jej strategiczne położenie na szlakach morskich między Indiami a Chinami. Portugalscy żeglarze przybyli w XVI wieku, a po nich Holendrzy i Francuzi, każdy z nich pozostawiając architektoniczne ślady, które przetrwały w pastelowych domach handlowych Starego Miasta Phuket. Pomnik Heroin w centrum wyspy upamiętnia dwie siostry, które zjednoczyły lokalną społeczność, aby odeprzeć birmańską inwazję w 1785 roku — historia, która wciąż definiuje zaciętą niezależność mieszkańców Phuket.

Poza utartymi kurortami plażowymi, Phuket odsłania warstwy kulturowej złożoności, które nagradzają ciekawskiego podróżnika. Stara dzielnica Phuket Town, z chińsko-portugalskim klimatem wzdłuż ulic Thalang i Soi Romanee, została pieczołowicie odrestaurowana, tworząc tętniącą życiem okolicę z butikowymi hotelami, galeriami sztuki i palarniami kawy, mieszczącymi się w stuletnich domach handlowych. Weekendowy targ Walking Street przekształca tę okolicę w sensoryczną ucztę lokalnych rzemiosł, ulicznego jedzenia i muzyki na żywo. W górach, Wielki Budda spoczywa w białym, birmańskim marmurze, oferując panoramiczne widoki na Morze Andamańskie, które sięgają formacji krasowych zatoki Phang Nga.

Kuchnia tajska osiąga wyjątkowe szczyty na Phuket, kształtowana przez peranakańskie (Baba-Yaya) dziedzictwo wyspy — fuzję chińskich i malajskich wpływów, unikalną dla tego regionu. Mee Hokkien, grube żółte kluski w bogatym bulionie wieprzowym, to lokalny przysmak, którego nie znajdziesz nigdzie indziej w Tajlandii. Oh Tao, chrupiący omlet z ostryg, pojawia się na nocnych targach obok moo hong (wolno duszona wieprzowina w aromatycznym sosie pięciu przypraw). Dla miłośników owoców morza, rybacka wioska Rawai oferuje sprzedawców na plaży, którzy sprzedają poranny połów — ogromne krewetki, niebieskie kraby i homary — grillowane na zamówienie i podawane z pikantnymi sosami do maczania nam jim. Wysokiej klasy gastronomia również rozkwitła, a kilka restauracji zdobyło międzynarodowe uznanie za swoje nowoczesne tajskie menu degustacyjne.

Wody otaczające Phuket stanowią bramę do niektórych z najbardziej spektakularnych atrakcji naturalnych Tajlandii. Dramaturgiczne wapienne formacje Phang Nga Bay — w tym słynna Wyspa Jamesa Bonda — najlepiej odkrywać w morskich kajakach, przemierzając ukryte hongs (zapadnięte laguny jaskiniowe). Wyspy Similan, oddalone o dziewięćdziesięciominutową podróż motorówką na północny zachód, nieprzerwanie zajmują czołowe miejsca wśród najlepszych miejsc do nurkowania na świecie, dzięki swoim krystalicznie czystym wodom i tętniącym życiem ogrodom koralowym. Bliżej brzegu, zrelaksowana wyspa Koh Lanta oferuje spokojniejszą alternatywę z nieskazitelnymi plażami i urokowym Starym Miastem z drewnianymi domami na palach. Wycieczki jednodniowe na Wyspy Phi Phi cieszą się nadal dużą popularnością, choć bystrzy podróżnicy planują swoje wizyty na wczesny poranek, aby uniknąć tłumów w południe.

Phuket to jeden z najczęściej odwiedzanych portów rejsowych w Azji Południowo-Wschodniej, witający statki od Celebrity Cruises, Oceania Cruises, Royal Caribbean, TUI Cruises Mein Schiff oraz Viking. Statki zazwyczaj cumują w głębokowodnym porcie na wschodnim wybrzeżu, z usługami transportu wahadłowego łączącymi z Phuket Town oraz popularnymi plażami na zachodnim wybrzeżu. Międzynarodowe lotnisko na wyspie oraz dobrze rozwinięta infrastruktura czynią z niej idealny punkt zaokrętowania lub wyokrętowania. Od listopada do kwietnia trwa sezon monsunowy północno-wschodni – paradoksalnie suchy sezon dla Phuket – z spokojnymi morzami, błękitnym niebem i temperaturami oscylującymi wokół błogich 30°C. To właśnie wtedy Morze Andamańskie jest najbardziej kuszące, a Phuket ujawnia, dlaczego fascynuje podróżników od dwóch tysięcy lat.