Hipodrom

Hipodrom Konstantynopola — znany dzisiaj po prostu jako Hipodrom lub Sultanahmet Meydanı — był społecznym, politycznym i sportowym sercem Cesarstwa Bizantyjskiego przez ponad tysiąc lat, stadionem wyścigów rydwanów, który pomieścił 100 000 widzów i służył jako arena, na której cesarze byli aklamowani, wybuchały zamieszki, a losy cywilizacji były decydowane. Zbudowany pierwotnie przez cesarza rzymskiego Septymiusza Sewera w 203 roku n.e. i powiększony przez Konstantyna Wielkiego, gdy na nowo założył miasto jako Konstantynopol w 330 roku n.e., Hipodrom zajmował miejsce, które obecnie znajduje się w centrum historycznego półwyspu Stambułu, pomiędzy Błękitnym Meczetem a pozostałościami Wielkiego Pałacu. Odwiedzając to miejsce, stajemy na gruncie, który wchłonął więcej skoncentrowanej ludzkiej dramy niż być może jakakolwiek inna przestrzeń publiczna na Ziemi.

Widoczne pozostałości Hipodromu są dzisiaj skromne, ale wymowne. Obelisk Teodozjusza — egipski monolit z granitu, pierwotnie wzniesiony przez faraona Tutmozesa III w Świątyni Karnak około 1450 roku p.n.e. i przetransportowany do Konstantynopola przez cesarza Teodozjusza I w 390 roku n.e. — stoi na swoim oryginalnym marmurowym fundamencie, a jego hieroglify są nadal czytelne po trzydziestu pięciu wiekach. Kolumna Węża, odlana z brązowych broni pokonanych Persów po Bitwie pod Platejami w 479 roku p.n.e., pierwotnie stała w Delfach, zanim Konstantyn przeniósł ją do swojej nowej stolicy — trofeum, które było już starożytne, gdy Hipodrom był nowy. Obelisk Otoczony Murami, kamienny filar o niepewnej dacie, niegdyś pokryty brązowymi płytami (zdjętymi przez krzyżowców w 1204 roku), dopełnia trio pomników wzdłuż spiny, centralnej bariery, wokół której ścigały się rydwany.

Hipodrom był znacznie więcej niż tylko areną sportową. Fakcje wyścigów rydwanów — Niebiescy i Zieloni — funkcjonowały jako partie polityczne, gangi uliczne oraz organizacje społeczne, których lojalności mogły obalić cesarzy. Powstanie Nika w 532 roku, kiedy to frakcje zjednoczyły się przeciwko cesarzowi Justynianowi I, rozpoczęło się jako protest podczas wyścigów, a przerodziło w pożar, który zniszczył połowę miasta, zanim został stłumiony masakrą szacowaną na około 30 000 osób w samym Hipodromie. To w następstwie tej katastrofy Justynian odbudował Hagia Sophia w jej obecnej formie — największe osiągnięcie architektoniczne świata bizantyjskiego, powstałe z popiołów największego zamieszania cywilnego. Ironia jest typowo bizantyjska.

Otaczająca dzielnica Sultanahmet skrywa w sobie monumentalną architekturę trzech imperiów, wszystko w zasięgu spaceru. Błękitny Meczet (Meczet Sułtana Ahmeda), zbudowany w latach 1609-1616, wznosi się tuż obok wschodniego krańca Hipodromu, jego sześć minaretów i kaskadowe kopuły dominują nad panoramą miasta. Hagia Sophia — kościół, meczet, muzeum i ponownie meczet — znajduje się 200 metrów na północny wschód, a jej 1500-letnia kopuła wciąż budzi podziw. Cysterna Bazyliki, podziemny zbiornik wodny wsparty przez 336 marmurowych kolumn, leży pod ulicami tuż na północ od Hipodromu. Pałac Topkapi, rezydencja sułtanów osmańskich przez cztery stulecia, rozciąga się wzdłuż przylądka z widokiem na Bosfor, Złoty Róg i Morze Marmara — panorama, która uzasadniała pragnienie każdego imperium, by posiadać to niezrównane miejsce.

Miejsce Hipodromu jest otwarte i dostępne przez cały czas, usytuowane w sercu dzielnicy Sultanahmet w Stambule. Można do niego dotrzeć pieszo z większości hoteli w historycznym centrum lub tramwajem (przystanek Sultanahmet na linii T1). Pasażerowie rejsów zazwyczaj przybywają przez Galataport lub kotwiczą na Bosforze. Miejsce to jest najbardziej nastrojowe wczesnym rankiem lub późnym popołudniem, gdy światło podkreśla faktury starożytnych pomników, a tłumy się przerzedzają. Wiosna (kwiecień-maj) i jesień (wrzesień-październik) oferują najprzyjemniejsze warunki do zwiedzania, unikając intensywnego upału letniego w Stambule oraz zimnych deszczy zimowych.