Wyspa Handa

Wyspa Handa wznosi się z Atlantyku u północno-zachodniego wybrzeża Sutherland, w szkockich Highlands, jako forteca z płaskim szczytem, która stanowi jedną z najważniejszych kolonii lęgowych ptaków morskich w północno-zachodniej Europie. Zarządzana jako rezerwat przyrody przez Scottish Wildlife Trust, ta niezamieszkana wyspa o powierzchni zaledwie 309 hektarów gości każdego lata ponad 200 000 lęgowych ptaków morskich — oszałamiająca koncentracja życia, która przekształca jej strzeliste klify z piaskowca Torridonian w pionowe miasta z piór, guano i nieustannego ruchu powietrznego.

Wielka Skała Handa, 100-metrowa skała morska oddzielona od głównego klifu wąskim wąwozem, jest najbardziej dramatyczną cechą wyspy i jednym z najbardziej ikonicznych spektakli dzikiej przyrody w Szkocji. Każda półka, szczelina i płaska powierzchnia są zajęte: guillemoty tłoczą się ramię w ramię w gęstych szeregach, razorbille zajmują osłonięte nisze, kittiwaki budują niepewne gniazda z wodorostów i błota, a maskonury wychodzą z nor na trawiastym szczycie klifu, aby z powagą obserwować swoje terytorium. Hałas — nieustanny chór nawoływań, krzyków i szumu skrzydeł — jest przytłaczający.

Ludzka historia wyspy dodaje emocjonalnego ładunku jej naturalnemu splendorowi. Handa była niegdyś domem dla małej społeczności liczącej około sześćdziesięciu pięciu osób, które samodzielnie się rządziły pod przewodnictwem 'Królowej Handa' — najstarszej wdowy — i utrzymywały swoje rodziny poprzez rybołówstwo, rolnictwo oraz zbieranie jaj ptaków morskich. Głód ziemniaczany w 1847 roku zmusił całą populację do emigracji, głównie do Cape Breton w Nowej Szkocji, a wyspa pozostaje niezamieszkana od tamtej pory. Ruiny ich kamiennych chat i murów pól są nadal widoczne, powoli odzyskiwane przez wrzosowiska.

Okrągła trasa spacerowa o długości około czterech kilometrów prowadzi odwiedzających wokół wyspy, przecinając wrzosowiska usiane dzikimi storczykami i bawełną torfową, zanim dotrze do krawędzi klifu, gdzie kolonie ptaków morskich ukazują się w pełnej, oszałamiającej panoramie. Wielkie skua — potężne, pirackie ptaki znane lokalnie jako bonxies — gniazdują w głębi wyspy i mogą być terytorialne w okresie lęgowym; zaleca się pozostanie na wyznaczonej ścieżce. Plaże na wschodnim wybrzeżu, gdzie cumuje łódź, oferują schronienie i klarowne widoki w stronę szkockiego lądu.

Handa jest osiągalna małą łodzią pasażerską z Tarbet, osady na wybrzeżu kontynentalnym na północ od Scourie, z czasem przeprawy wynoszącym około piętnastu minut. Sezonowy wolontariusz w roli strażnika wita odwiedzających i zapewnia orientację. Wyspa jest otwarta od kwietnia do września, a od połowy maja do lipca przypada szczytowy sezon ptaków morskich. Nie ma tu żadnych udogodnień poza podstawowym schronieniem i toaletą kompostującą. Ekspedycyjne statki wycieczkowe czasami kotwiczą u wybrzeża i przewożą pasażerów na plażę lądowania. Handa przypomina, że niektóre z najbardziej niezwykłych spektakli dzikiej przyrody na świecie odbywają się nie w odległych, egzotycznych miejscach, ale na maleńkiej, deszczem zmywanej wyspie w zasięgu wzroku szkockiego wybrzeża.