Przepływanie koło Jaskini Fingala, Wyspa Staffa

Wznosząca się z Atlantyku u zachodnich wybrzeży Szkocji, Wyspa Staffa to geologiczny cud — mała, niezamieszkana wyspa bazaltowa, której najsłynniejszym elementem jest Jaskinia Fingala, zachwycająca odwiedzających od czasów, gdy przyrodnik Joseph Banks natknął się na nią w 1772 roku i ogłosił ją najwspanialszym miejscem, jakie kiedykolwiek widział. Jaskinia, wyrzeźbiona przez morze w kolumnadę sześciokątnych bazaltowych kolumn, które mogłyby uchodzić za dzieło mistrza architektury, zainspirowała Feliksa Mendelssohna do skomponowania jego słynnej Uwertury Hebrydzkiej po wizycie w 1829 roku, a od tego czasu przyciąga pielgrzymki pisarzy, artystów i muzyków.

Kolumny bazaltowe Staffa są efektem erupcji wulkanicznej sprzed około sześćdziesięciu milionów lat, kiedy to ogromny strumień lawy schłodził się powoli i równomiernie, pękając w geometryczne kolumny, które nadają wyspie niezwykły wygląd. To samo zjawisko geologiczne stworzyło Giant's Causeway w Irlandii Północnej, a oba miejsca połączone są podwodnym grzbietem bazaltowym, który biegnie pod dnem morskim. Na Staffa kolumny osiągają swoje najbardziej teatralne oblicze w samej jaskini Fingala — morskiej jaskini o głębokości siedemdziesięciu dwóch metrów i wysokości dwudziestu metrów, której ściany w całości utworzone są z wzajemnie przenikających się słupów bazaltowych, a dno to falująca powierzchnia wód Atlantyku, która wzmacnia każdą falę w rezonujący huk.

Rejs wokół Staffa odsłania wyspę w całej jej geologicznej okazałości. Południowa strona prezentuje najbardziej dramatyczne fragmenty klifów, gdzie kolumny bazaltowe ukazują się w pełnej wysokości, zwieńczone warstwą szorstkiego, amorficznego bazaltu i pokryte cienką warstwą zielonej trawy. Efekt przypomina naturalną katedrę, której filary wznoszą się z matematyczną precyzją z oceanu. W spokojne dni, dźwięk fal odbijających się w Jaskini Fingala można usłyszeć z pokładu statku — rytmiczna, muzyczna perkusja, która nadała jaskini jej gaelicką nazwę, Uamh-Binn, oznaczającą "jaskinię melodii."

Staffa jest również istotnym miejscem dla dzikiej przyrody. Między kwietniem a sierpniem atlantyckie maskonury gniazdują w norach na trawiastym szczycie wyspy, ich wirujące skrzydła i kolorowe dzioby stanowią komiczny kontrapunkt dla geologicznej wspaniałości poniżej. Dzioborożce, nurzyki i fulmary gniazdują na klifowych półkach, podczas gdy szare foki odpoczywają na skałach obmywanych falami u podstawy wyspy. Otaczające wody czasami goszczą rekiny basking, delfiny oraz bieliki, które zostały reintrodukowane na zachodnim wybrzeżu Szkocji.

Staffa jest odwiedzana łodzią z Iony, Mull lub Oban, a w spokojne dni możliwe są lądowania za pomocą naturalnego bazaltowego nabrzeża. Statki wycieczkowe zazwyczaj przepływają obok wyspy, oferując widoki z pokładu. Sezon odwiedzin trwa od kwietnia do października, przy czym najlepsze połączenie aktywności maskonurów, dłuższych dni i stosunkowo spokojniejszych mórz przypada na okres od maja do lipca. Lądowania są uzależnione od pogody — atlantyckie fale mogą uczynić bazaltowe nabrzeże niedostępnym przez wiele dni. Niezależnie od tego, czy podziwiana z pokładu statku, czy eksplorowana pieszo, Staffa pozostaje jednym z najdoskonalszych dzieł natury — miejscem, w którym geologia osiąga status sztuki.