St. Mary's, Wyspy Scilly

Wyspy Scilly leżą 28 mil od południowo-zachodniego krańca Anglii, a w tych 28 milach krajobraz zmienia się z cornwalijskich pól uprawnych w coś zbliżonego do subtropików. St. Mary's, największa z pięciu zamieszkanych wysp (i wciąż tylko trzy mile szeroka), pełni rolę skromnej stolicy archipelagu — miejsca o niezwykłym świetle, plażach z białym piaskiem oraz łagodności klimatu, która pozwala palmom, agapanthusom i proteom południowoafrykańskim rozwijać się obok tradycyjnych angielskich ogrodów wiejskich. Wyspy były zamieszkane co najmniej od epoki brązu, a ich historia obejmuje fenickich handlarzy cyny, royalistyczne bastiony podczas angielskiej wojny domowej oraz wielowiekową tradycję uprawy kwiatów, która niegdyś zaopatrywała londyńskie rynki w żonkile i narcyzy.

Hugh Town, główna osada St. Mary's, usytuowana jest na wąskim przesmyku między dwoma portami, emanując swobodną pewnością miejsca, które nigdy nie musiało zbytnio się starać. Muzeum Wysp Scilly przedstawia historię archipelagu poprzez artefakty z epoki brązu, wraki statków oraz akcesoria związane z handlem kwiatami. Star Castle, szesnastowieczna twierdza w kształcie ośmioramiennej gwiazdy, wieńczy wzniesienie Garrison nad Hugh Town i obecnie pełni funkcję hotelu — jednego z nielicznych elżbietańskich fortów w Anglii, w którym można przenocować. Mury Garrison oferują okrężny szlak spacerowy z widokami na archipelag oraz w kierunku Western Rocks i latarni morskiej Bishop Rock, najbardziej na zachód wysuniętego punktu Anglii i jednego z najbardziej eksponowanych miejsc na latarnię morską na świecie.

Kultura kulinarna St. Mary's zaskakuje swoją jakością, biorąc pod uwagę, że to społeczność licząca zaledwie 1 700 osób. Otaczające wody dostarczają niektóre z najlepszych owoców morza w Wielkiej Brytanii – ręcznie zbierane przegrzebki, kraby pająkowate oraz homary, które są codziennie łowione przez małą flotę wyspiarskich łodzi. Kilka restauracji zdobyło ogólnokrajowe uznanie za sposób, w jaki podchodzą do tych składników, serwując bisque z kraba, smażone przegrzebki z samphire oraz całego grillowanego homara, który mógłby konkurować w każdej nadmorskiej restauracji w Europie. Wyspa wspiera zaskakującą liczbę małych producentów: destylarnię ginu wykorzystującą lokalnie zbierane zioła, mleczarnię produkującą śmietanę z wyspiarskich krów oraz ogrody warzywne dostarczające restauracjom warzywa uprawiane w łagodnym morskim klimacie, który wydłuża sezon wegetacyjny znacznie poza normy kontynentalne.

Inne zamieszkane wyspy — Tresco, Bryher, St. Martin's i St. Agnes — są dostępne łodzią z St. Mary's i każda z nich ma swój niepowtarzalny charakter w obrębie archipelagu. Ogród Klasztorny Tresco, stworzony w XIX wieku w ruinach benedyktyńskiego klasztoru, jest jednym z najpiękniejszych subtropikalnych ogrodów w Europie, w którym rosną gatunki z Wysp Kanaryjskich, Południowej Afryki, Australii i Ameryki Południowej w osłoniętej dolinie, która wydaje się być przeniesiona z Morza Śródziemnego. Bryher, najmniejsza zamieszkana wyspa, jest dramatycznie wystawiona na działanie Atlantyku na swoim zachodnim wybrzeżu, gdzie Hell Bay przyjmuje pełnię siły zimowych burz. St. Martin's szczyci się tym, co wielu uważa za najpiękniejszą plażę w Anglii — Higher Town Bay, rozległym pasem białego piasku i turkusowej wody, który w słoneczny dzień mógłby uchodzić za karaibski raj. St. Agnes, najbardziej na południe położona społeczność w Anglii, oferuje poczucie wspaniałej izolacji.

Ambassador Cruise Line, Fred Olsen Cruise Lines oraz Windstar Cruises uwzględniają St. Mary's w swoich trasach po Wyspach Brytyjskich, z jednostkami kotwiczącymi w St. Mary's Roads i transportującymi pasażerów na nabrzeże w Hugh Town. Intymna skala wysp sprawia, że całodniowa wizyta może obejmować atrakcje St. Mary's oraz rejs łodzią na Tresco lub inną wyspę. Najlepsze warunki panują od maja do września — Scilly cieszą się większą liczbą godzin słonecznych niż jakiekolwiek inne miejsce w Anglii, a wiosna przynosi sezon kwitnienia, który po raz pierwszy umieścił te wyspy na mapie. Warunki morskie mogą być żywiołowe, a transporty mogą zostać odwołane w trudnych warunkach pogodowych — przypomnienie, że te wyspy, mimo swojej subtropikalnej urody, pozostają placówkami na skraju Atlantyku, ukształtowanymi przez te same siły, które przez wieki rozrzuciły wraki statków po ich granitowych rafach.