Wells

W delikatnych zagięciach Somerset, gdzie Wzgórza Mendip ustępują zielonej przestrzeni Somerset Levels, Wells zdobywa miano najmniejszego miasta w Anglii — tytuł, który nie wynika z liczby mieszkańców, lecz z obecności katedry o tak oszałamiającej urodzie, że od XII wieku stanowi ona centrum życia obywatelskiego. Z mniej niż dwunastoma tysiącami mieszkańców, Wells posiada intymność, której większe miasta katedralne nie mogą dorównać, a jego średniowieczny obszar jest tak doskonale zachowany, że przekraczając bramę na Cathedral Green, ma się wrażenie, jakby przekraczało się próg w czasie.

Wells promieniuje od swojej katedry w koncentrycznych kręgach architektonicznego zachwytu. Otoczony fosą Pałac Biskupa, wciąż będący rezydencją Biskupa Bath i Wells, otwiera swoje ogrody i tereny dla odwiedzających, gdzie łabędzie słynnie dzwonią dzwonkiem przy bramie, aby zażądać posiłków — tradycja ta rzekomo sięga XIX wieku. Vicars' Close, ciąg czternastowiecznych domów prowadzący do katedry, uznawany jest za najstarszą czysto mieszkalną ulicę w Europie. Targ, tętniący życiem w środy i soboty, jak od czasów średniowiecza, oferuje komercyjny kontrast do kościelnej spokojności, a jego niezależne sklepy i kawiarnie zajmują budynki, które obejmują pięć wieków angielskiej architektury.

Kulinarną tradycję Somerset można odkrywać na wiele sposobów. Ser Cheddar — prawdziwy, dojrzewający w jaskiniach Cheddar Gorge, zaledwie kilka mil stąd — nie ma nic wspólnego ze swoimi masowo produkowanymi odpowiednikami; jego złożona, krystaliczna intensywność jest wynikiem miesięcy spędzonych w chłodnych wapiennych jaskiniach. Tradycja cydru w regionie oferuje odmiany od zupełnie wytrawnych po zmysłowo słodkie, wytwarzane z dziedzicznych sadów jabłkowych, które wiosną malują krajobraz na różowo. Lokalne restauracje coraz częściej celebrują rolniczą obfitość Somerset: jagnięcinę z wzgórz Mendip, dziczyznę z okolicznych posiadłości oraz warzywa z ogrodów targowych, które korzystają z łagodnego, wilgotnego klimatu regionu.

Katedra w Wells zasługuje na głęboką kontemplację, której krótka wizyta ledwie może sprostać. Zachodnia fasada, ozdobiona ponad trzystoma średniowiecznymi rzeźbami, tworzy największą galerię sztuki średniowiecznej na świecie i przytłacza swoją ambicją. Wnętrze, z niezwykłymi łukami nożycowymi — dodanymi w XIV wieku w celu wsparcia wieży krzyżowej — tworzy wizualny efekt oszałamiającej nowoczesności w gotyckiej przestrzeni. Astronomiczny zegar katedralny, zainstalowany w 1390 roku i wciąż działający, jest drugim najstarszym w Anglii. Poza katedrą, wycieczki prowadzą do Glastonbury — legendarnego miejsca spoczynku Króla Artura — oraz do Cheddar Gorge, którego wapienna wąwóz oferuje zarówno dramatyczne spacery, jak i jaskinie, w których odkryto dwanaście tysięcy lat temu Cheddar Man.

Tauck uwzględnia Wells w swoich angielskich itinerariach, rozumiejąc, że to miniaturowe miasto destyluje istotę angielskiego życia kościelnego i obywatelskiego w scenerii o niezwykłym uroku. Mała skala miasta oznacza, że katedra, pałac biskupa, rynek i średniowieczne uliczki znajdują się w zasięgu kilku minut łagodnego spaceru. Dla podróżników, którzy wierzą, że największe osiągnięcia cywilizacji mierzy się nie w skali, lecz w oddaniu — cierpliwym rzeźbieniu kamienia, dojrzewaniu sera, pielęgnacji ogrodów — Wells oferuje angielskie doświadczenie o niezwykłej gracji.