Wyspa Chichagof

W sercu lasu deszczowego Tongass w Alasce — największego umiarkowanego lasu deszczowego na Ziemi — wyłania się z kanałów Archipelagu Aleksandra wyspa Chichagof, pokryta mchem Sitka, łąkami muskegowymi i strumieniami wypełnionymi łososiem, które wspierają najwyższą gęstość niedźwiedzi brunatnych na milę kwadratową w każdym miejscu na świecie. Ta wyspa o powierzchni 2080 mil kwadratowych, piąta co do wielkości w Stanach Zjednoczonych, jest domem dla większej liczby niedźwiedzi niż ludzi — około 1600 niedźwiedzi w porównaniu do ludności ludzkiej wynoszącej zaledwie 1300, rozproszonej po kilku małych społecznościach połączonych wodą, a nie drogą.

Miasteczko Tenakee Springs, liczące około 100 mieszkańców, doskonale ilustruje charakter Chichagof. Dostępne tylko samolotem wodnym lub promem, to skupisko domów wzdłuż jedynej ścieżki (nie drogi — nie ma samochodów) koncentruje się wokół naturalnego gorącego źródła, które przyciąga kąpiących się od czasu, gdy lud Tlingit odkrył jego terapeutyczne wody. Źródło, mieszczące się w skromnym budynku kąpielowym z oddzielnymi godzinami dla mężczyzn i kobiet, utrzymuje temperaturę 42 stopni Celsjusza i napełnia otaczające powietrze delikatnym siarkowym zapachem aktywności geotermalnej.

Kultura kulinarna wyspy Chichagof definiowana jest przez jej dzikie zbiory. Łosoś — królewski, sockeye, różowy, coho i chum — powraca do strumieni wyspy w kolejnych falach od końca maja do września, dostarczając zarówno pożywienia, jak i spektaklu. Halibut, wyciągany z zimnych wód Cieśniny Icy i Cieśniny Chatham, oferuje słodycz i jędrność, której nie dorównają żadne hodowlane alternatywy. Krab Dungeness, ogórek morski oraz różne gatunki ryb skalnych dopełniają morską spiżarnię, podczas gdy dziczyzna z populacji jeleni Sitka na wyspie stanowi lądowy odpowiednik. Dzikie jagody — borówki, jagody łososiowe i borówki amerykańskie — dojrzewają latem w obfitości.

Obserwacja niedźwiedzi brunatnych na Chichagof to najwyższe doświadczenie dzikiej przyrody na tej wyspie. W trakcie wędrówek łososiowych, niedźwiedzie gromadzą się przy ujściach strumieni i wodospadach w liczbie, która może osiągnąć dziesiątki w jednym miejscu. Techniki łowienia tych zwierząt — niektóre brodzą i skaczą, inne stoją na krawędziach wodospadów, chwytając skaczące łososie w swoje szczęki, a jeszcze inne po prostu siedzą w strumieniu, czekając, aż ryby uderzą w ich boki — zapewniają nieskończoną różnorodność w temacie drapieżnej cierpliwości. Zorganizowane wycieczki do obserwacji niedźwiedzi, prowadzone z zachowaniem surowych protokołów bezpieczeństwa, pozwalają odwiedzającym obserwować te zwierzęta z niezwykle bliskiej odległości.

Na wyspę Chichagof można dotrzeć promem Alaska Marine Highway z Juneau lub samolotem wodnym. Ekspedycyjne statki wycieczkowe na trasach po Południowym Alasce często uwzględniają tę wyspę, zarówno jako port zawinięcia w Hoonah (największej społeczności wyspy), jak i jako cel wycieczek Zodiakiem. Najlepszy sezon trwa od maja do września, a lipiec i sierpień oferują szczytowe wędrówki łososiowe oraz możliwości obserwacji niedźwiedzi. Wilgotny klimat wyspy — Chichagof otrzymuje ponad 2000 mm rocznych opadów — sprawia, że wodoodporna odzież nie jest opcją, lecz koniecznością.