Widok lodowców (Czapa lodowa Stikine), Alaska

W odległej dziczy południowo-wschodniego Alaski, gdzie Góry Nadbrzeżne wznoszą się w nieprzerwanej ścianie granitu i lodu, Stikine Icecap rozciąga się na niemal 6000 kilometrów kwadratowych — to jedno z największych pól lodowych w Ameryce Północnej oraz krajobraz o tak surowej, pierwotnej wspaniałości, że wydaje się należeć do innej epoki geologicznej. Dla pasażerów rejsów, którzy mają zaszczyt podziwiać jego lodowce z pokładu statku lub otwartego dziobu Zodiaka, to doświadczenie jest niczym innym jak transformującym.

Stikine Icecap zasila liczne lodowce przypływowe i dolinne, które spływają przez Góry Nadbrzeżne do morza, ich niebiesko-białe powierzchnie odrywają się od lodowców, tworząc góry lodowe w lodowatych wodach kanałów i fiordów, które wcinają się w ten spektakularny wybrzeże. Lodowce ukazują pełne spektrum cech lodowych: głębokie szczeliny świecące nieludzkim błękitem, seraki balansujące w niewiarygodnych wieżach oraz moreny prążkowane zmielonymi skałami gór, które powoli zamieniają się w pył. Skala jest niemal niemożliwa do pojęcia — pojedyncze powierzchnie lodowców mogą mieć szerokość jednego kilometra i wznosić się sześćdziesiąt metrów nad linią wodną, z o wiele większą ilością lodu ukrytą pod powierzchnią.

Dzikie życie przyciągnięte do tych lodowcowych środowisk dodaje doświadczeniu nowy wymiar. Foki szare wygrzewają się na dryfujących lodowcach w liczbie sięgającej setek, ich smukłe sylwetki zdobią bergi niczym żywe dekoracje. Białogłowe orły patrolują niebo, podczas gdy lwy morskie Steller'a gromadzą się na skalistych przylądkach w pobliżu czoła lodowca. W otaczających wodach wynurzają się humbaki, które wydmuchują powietrze, a ich wydechy unoszą się w zimnym powietrzu niczym sygnały dymne. Bogata w składniki odżywcze woda lodowcowa napędza łańcuch pokarmowy, który wspiera obfitość życia morskiego, niezwykłą nawet według hojnym standardów Alaski.

Geologiczna opowieść, którą snują te lodowce, jest zarówno starożytna, jak i pilnie współczesna. Czapka lodowa Stikine to pozostałość po ogromnych pokrywach lodowych, które pokrywały znaczną część Ameryki Północnej w epoce plejstocenu, a jej lodowce cofały się — niektóre w dramatyczny sposób — w odpowiedzi na zmiany klimatyczne. Świadectwo odrywania się masywnych bloków lodu do morza, słyszenie grzmiącego pęknięcia, które odbija się echem po wodzie, dostarcza nam namacalnego zrozumienia procesów geologicznych, których żaden podręcznik nie jest w stanie przekazać. Wiele statków ekspedycyjnych zabiera ze sobą glaciologów lub przyrodników, którzy dostarczają kontekstu dla tego, co widzą pasażerowie.

Podziwianie lodowców wzdłuż Stikine Icecap to ekskluzywne doświadczenie rejsu ekspedycyjnego, w którym statki poruszają się wąskimi kanałami i fiordami, zapewniając bliski dostęp do czołowych części lodowców przybrzeżnych. Wycieczki Zodiakami zbliżają pasażerów jeszcze bardziej, pozwalając im na manewrowanie wśród dryfujących lodowych brył i zbliżanie się do frontów lodowców w bezpiecznej, lecz ekscytującej odległości. Sezon podziwiania trwa od maja do września, przy czym czerwiec i lipiec oferują najdłuższe godziny dzienne — do osiemnastu godzin użytecznego światła — oraz najwyższe prawdopodobieństwo spokojnych warunków. Pasażerowie powinni ubierać się w ciepłe, wodoodporne warstwy, niezależnie od pory roku; temperatury w pobliżu czołowych części lodowców mogą być o piętnaście stopni niższe niż w otwartych wodach.