Zatoka Alaska

Zatoka Alaski to jedno z wielkich oceanicznych przejść świata — rozległa, narażona na burze przestrzeń Północnego Pacyfiku, która rozciąga się od Archipelagu Aleksandra w Południowej Alasce do wulkanicznego łuku Wysp Aleuckich. Jej wody uformowane są przez te same siły tektoniczne, które stworzyły najwyższe górskie pasma wybrzeża na Ziemi. Góra Świętego Eliasza, wznosząca się na wysokość 5 489 metrów bezpośrednio z poziomu morza na północnym brzegu zatoki, osiąga największą wysokość od podstawy do szczytu spośród wszystkich gór wybrzeżowych na świecie — ściana lodu i granitu, którą odkrywcy porównują do zjawy, materializującej się z mgły i chmur, które nieustannie zasłaniają linię brzegową.

Rejs przez Zatokę Alaski na pokładzie statku ekspedycyjnego to doświadczenie w oceanicznej ogromności. Zatoka jest jednym z najbardziej burzliwych akwenów na świecie — system niskiego ciśnienia Aleutian, jeden z najsilniejszych półstałych zjawisk pogodowych na półkuli północnej, generuje fale, które mogą przekraczać 15 metrów oraz wiatry, które pchają wilgoć Pacyfiku w kierunku gór wybrzeża, zrzucając ogromne opady śniegu, które zasilają lodowce poniżej. W spokojniejsze dni, przeprawa ukazuje swój łagodniejszy charakter: albatrosy i burzykowate szybują w śladzie statku, wydry morskie unoszą się na ławicach wodorostów wzdłuż wybrzeża, a gejzery płetwali i humbaków przerywają ołowianą linię horyzontu.

Lodowy krajobraz widoczny z zatoki należy do najbardziej rozległych poza regionami polarnymi. Lodowiec Malaspina, o powierzchni 3 880 kilometrów kwadratowych, największy lodowiec piedmontowy na świecie, rozciąga się po równinie nadmorskiej niczym zamarznięta delta rzeki, a jego powierzchnia zdobiona jest medialnymi morenami w falistych wzorach, które najlepiej podziwiać z powietrza, ale są widoczne nawet z pokładu przepływającego statku. Lodowiec Hubbard, na końcu Zatoki Rozczarowania, ma zaszczyt być jednym z niewielu lodowców w Alasce, które się przesuwają — jego czoło regularnie zrzuca kawałki lodu wielkości domu, które z hukiem wpadają do zatoki, tworząc spektakle geologicznej przemocy, które przyciągają pasażerów ekspedycji na pokłady obserwacyjne mimo zimna.

Ekosystem morski Zatoki Alaski zasilany jest przez Alaskę Gyre — przeciwnie do ruchu wskazówek zegara prąd oceaniczny, który przynosi bogate w składniki odżywcze wody głębinowe na powierzchnię w procesie wznoszenia, wspierając jedne z najbardziej produktywnych rybołówstw na świecie. Łosoś, dorsz, halibut i kraby pozyskiwane z tych wód stanowią znaczną część konsumpcji owoców morza w Stanach Zjednoczonych, a komercyjne floty rybackie operujące z Kodiak, Cordova i Dutch Harbor są kręgosłupem gospodarki przybrzeżnej Alaski. Dla pasażerów ekspedycji biologiczna produktywność zatoki przekłada się na spotkania z dziką przyrodą o stałej jakości — ptaki morskie, ssaki morskie oraz okazjonalnie wyskakujące w górę wieloryby pojawiają się na tle gór, lodowców i nieskończonej szaro-zielonej przestrzeni Północnego Pacyfiku.

Zatoka Alaski jest żeglowana przez HX Expeditions oraz Viking na trasach ekspedycyjnych po Alasce, zazwyczaj jako tranzyt między Inside Passage a Półwyspem Kenai lub Wyspą Kodiak. Sezon żeglarski trwa od maja do września, przy czym czerwiec i lipiec oferują najdłuższe dni oraz najbardziej stabilną pogodę — chociaż "stabilna" w Zatoce Alaski to termin względny, a pasażerowie powinni być przygotowani na warunki, które mogą wahać się od lustra wody po naprawdę dramatyczne.