Park Narodowy i Rezerwat Katmai, Alaska

Na Półwyspie Alaska, gdzie Pacyficzny Pierścień Ognia spotyka jeden z najbogatszych ekosystemów morskich na Ziemi, Park Narodowy i Rezerwat Katmai chroni cztery miliony akrów wulkanicznego dzikiego terenu, który jest domem dla największej koncentracji niedźwiedzi brunatnych na naszej planecie. To jest Alaska z prymitywnej wyobraźni — krajobraz parujących wulkanicznych dolin, rzek wypełnionych łososiami oraz niedźwiedzi tak licznych, że wyzwaniem nie jest ich znalezienie, lecz wybór, którą grupę obserwować.

Charakter Katmai definiuje relacja między niedźwiedziami a łososiami. Każde lato, od czerwca do września, łosoś sockeye wraca do rzek i strumieni parku, aby się rozmnażać, a niedźwiedzie brunatne z Katmai gromadzą się wzdłuż brzegów, aby żerować z jednoczesną intensywnością, która jest zarówno inspirująca, jak i lekko przerażająca. Wodospady Brooks — gdzie rzeka Brooks spada dwa metry z krawędzi wulkanicznej skały — to ikoniczne miejsce, w którym niedźwiedzie stoją na krawędzi wodospadu, chwytając skaczące łososie w swoje szczęki, w scenie, która stała się jednym z najbardziej rozpoznawalnych obrazów dzikiej przyrody na świecie.

Dolina Dziesięciu Tysięcy Dymów, powstała w wyniku katastrofalnej erupcji wulkanu Novarupta w 1912 roku — największego wydarzenia wulkanicznego XX wieku — rozciąga się na czterdziestu milach kwadratowych pokładów popiołu, które pozostają w przeważającej części jałowe ponad sto lat później. Erupcja wyrzuciła trzynaście kilometrów sześciennych materiału, zakopując dolinę pod ponad dwustu metrami popiołu i tworząc krajobraz fumaroli oraz wyrzutni pary, który odkrywca Robert Griggs, przybywając cztery lata później, opisał jako przypominający "Dolinę Dziesięciu Tysięcy Dymów." Krajobraz, choć teraz w przeważającej części cichy, zachowuje pozaziemski charakter, który sprawia, że Katmai to coś więcej niż tylko park dla niedźwiedzi.

Przybrzeżne obszary parku — dostępne łodzią z wioski rybackiej King Salmon lub samolotem wodnym — oferują inną, unikalną doświadczenie Katmai. Wzdłuż wybrzeża niedźwiedzie kopią w poszukiwaniu małży, pasą się na trawie sitowej i patrolują strefy pływowe z pewnością siebie, która przypomina odwiedzającym, kto jest prawdziwym właścicielem tego krajobrazu. Obserwacja wielorybów jest możliwa w wodach przybrzeżnych, a rzeki parku wspierają wędkarstwo sportowe na światowym poziomie, oferując tęczowego pstrąga oraz pięć gatunków łososia pacyficznego.

Park Narodowy Katmai jest dostępny za pomocą samolotów wodnych z King Salmon, który obsługiwany jest przez regularne loty z Anchorage. Obóz Brooks, główne miejsce obserwacji niedźwiedzi, działa na zasadzie rezerwacji — zezwolenia na wizyty dzienne oraz kemping muszą być rezerwowane z dużym wyprzedzeniem. Sezon obserwacji niedźwiedzi trwa od końca czerwca do połowy września, z kulminacją w Brooks Falls, która przypada na lipiec. Sezon jesienny (wrzesień) przyciąga niedźwiedzie z powrotem nad rzekę na ostatnie żerowanie przed hibernacją, a dodatkowym spektaklem są jesienne kolory otaczającego lasu borealnego.