Lihue, Wyspa Kauai, Hawaje

Kauai jest najstarszą z głównych wysp Hawajów, a Lihue, jej skromna siedziba hrabstwa, stanowi bramę do krajobrazu tak bujnego i dramatycznego, że zyskał przydomek "Wyspa Ogrodów". Uformowana przez jeden ogromny wulkan około pięciu milionów lat temu, Kauai miała dłużej niż jakakolwiek z jej siostrzanych wysp na deszcz, wiatr i rzeki, które rzeźbiły jej powierzchnię w teren o niezwykłej złożoności — od pionowych klifów wybrzeża Na Pali po rdzawe głębiny kanionu Waimea, od lasów deszczowych, które otrzymują ponad 450 cali rocznego opadu, po nasłonecznione plaże złotego i czerwonego piasku.

Lihue to skromne miasteczko, skoncentrowane wokół historycznego rejonu plantacji cukru, którego niskie budynki i lokalne sklepy odzwierciedlają tempo życia, które jest celowo wolniejsze niż miejski zgiełk Oahu czy luksusowy blask Maui. Muzeum Kauai, mieszczące się w budynku z lawy w centrum, opowiada historię wyspy, od osadnictwa polinezyjskiego przez erę cukru aż po czasy współczesne. Plaża Kalapaki, osłonięty półksiężyc piasku, z widokiem na port Nawiliwili, oferuje bezpieczne kąpiele oraz widoki na grzbiet Hoary Head. Port stanowi miejsce rejsowe wyspy, gdzie statki kotwiczą na tle szmaragdowych gór skąpanych w chmurach — scena przybycia, która plasuje się wśród najbardziej wizualnie oszałamiających w rejsach po Pacyfiku.

Kultura kulinarna Kauai czerpie z polinezyjskiego, japońskiego, filipińskiego i portugalskiego dziedzictwa wyspy. Plate lunch—pudełko ryżu, sałatki makaronowej oraz białka, takiego jak kalua pork, chicken katsu czy laulau—pozostaje codziennym posiłkiem na wyspie, serwowanym z ulicznych ciężarówek i nieformalnych restauracji z hojnością, która odzwierciedla hawajskiego ducha aloha. Fish Tacos z Kauai Fish Market w Lihue ukazują niezwykłe owoce morza wyspy—ahi, ono i mahi-mahi złowione w wodach kanału. Dla bardziej wyrafinowanego doświadczenia, Hukilau Lanai w Kapaa oraz Tidepools w Grand Hyatt w Poipu oferują kreatywną kuchnię regionalną Hawajów w sceneriach, które w pełni wykorzystują naturalne piękno wyspy. Shave ice—szczególnie wersja z Jo-Jo's w Waimea, przygotowywana z syropów z świeżych owoców wyspy—jest niezbędna.

Naturalne atrakcje wyspy nie potrzebują żadnych upiększeń. Wybrzeże Na Pali, piętnastomilowy odcinek falistych klifów morskich wznoszących się na 4,000 stóp nad Pacyfikiem, jest dostępne jedynie łodzią, helikopterem lub wymagającym jedenastomilowym szlakiem Kalalau — i niezależnie od sposobu dotarcia, jest to jedno z najbardziej spektakularnych wybrzeży na Ziemi. Kanion Waimea, dziesięć mil długości i 3,600 stóp głębokości, eksploduje pasmami czerwieni, pomarańczy i zieleni, które Mark Twain podobno nazwał „Wielkim Kanionem Pacyfiku”. Grotto Fern, jaskinia wulkaniczna pokryta tropikalnymi paprociami, jest osiągana podczas rejsu łodzią po rzece Wailua. A zatoka Hanalei, półksiężyc złotego piasku otoczona polami taro i górskimi wodospadami, może być najpiękniejszym miejscem plażowym na całej Hawajach.

Lihue jest głównym portem wycieczkowym oraz węzłem lotniczym Kauai. Najlepszym czasem na wizytę jest pora sucha, od kwietnia do września, kiedy opady deszczu są niższe, a warunki oceaniczne spokojniejsze — co ma szczególne znaczenie dla rejsów po wybrzeżu Na Pali, które odbywają się głównie latem. Miesiące zimowe (listopad–marzec) przynoszą większe fale na północnym wybrzeżu, sezon obserwacji wielorybów (wieloryby garbate migrują z Alaski) oraz bujniejszą roślinność dzięki zwiększonym opadom deszczu. Kauai przyjmuje znacznie mniej odwiedzających niż Oahu czy Maui, co pozwala zachować spokój, który sprawia, że jest to ulubiona wyspa Hawajów wielu podróżników.