Wyspa Saint Paul

Wznosząc się z lodowatych wód Morza Beringa, 300 mil na północ od łańcucha Aleutów i bliżej Rosji niż do stałego lądu Alaski, Wyspa Świętego Pawła jest jednym z najbardziej odległych zamieszkałych miejsc w Stanach Zjednoczonych oraz jednym z najbardziej niezwykłych miejsc do obserwacji dzikiej przyrody na półkuli północnej. Ta wulkaniczna wyspa, największa z grupy Pribilof, wspiera całoroczną społeczność liczącą około 450 osób — głównie Aleutów (Unangan) — i jest domem dla największej na świecie kolonii fok szarych, a także kolonii ptaków morskich o oszałamiającej wielkości.

Historia wyspy jest spleciona z eksploatacją i przetrwaniem. Rosyjscy handlarze futer odkryli Pribilofy w 1786 roku i natychmiast rozpoczęli systematyczne pozyskiwanie futer fok, zniewalając aleuckich myśliwych i ich rodziny do przeprowadzania rzezi. Stany Zjednoczone odziedziczyły ten ponury interes wraz z zakupem Alaski w 1867 roku, a komercyjny połów fok trwał aż do 1984 roku. Dziś foki szare odrodziły się w spektakularny sposób — około miliona zwierząt wraca każdego lata, aby rozmnażać się na skalistych plażach, tworząc spektakl dzikiej przyrody, który pod względem skali i intensywności dorównuje wielkim migracjom w Afryce Wschodniej.

Na Świętym Pawle nie ma restauracji w konwencjonalnym rozumieniu, ale związek społeczności z morzem dostarcza pożywienia o niezwykłej jakości. Halibut, dorsz i łosoś są pozyskiwane z okolicznych wód, a krab królewski — jeden z najlepszych w Alaskę — wyławiany jest z głębokich rowów Morza Beringa w pobliżu. Foka i lew morski, choć już nie są komercyjnie pozyskiwane, pozostają częścią tradycyjnej diety Unangan. Odwiedzający zazwyczaj jedzą w małym hotelu King Eider, jedynym miejscu noclegowym na wyspie, gdzie posiłki składają się z lokalnych owoców morza przygotowywanych z prostą doskonałością.

Poza fokami, Saint Paul to jedno z najlepszych miejsc do obserwacji ptaków w Ameryce Północnej. Zarejestrowano tu ponad 240 gatunków, w tym liczne azjatyckie wędrowce, które zostały zdmuchnięte przez Morze Beringa — gatunki rzadko lub nigdy nie widywane gdzie indziej w Ameryce Północnej. Wysokie klify Ridge Wall i Reef Point są domem dla setek tysięcy ptaków morskich: murre z grubym dziobem i zwyczajne, kormorany z czerwoną twarzą, puffiny rogate i czubate, a także endemiczna rasa zimowego wróbla z Pribilof. Położenie wyspy na azjatycko-amerykańskim szlaku migracyjnym sprawia, że jest ona magnesem dla rzadkich wędrowców, a poważni obserwatorzy ptaków uważają wizytę tutaj za pielgrzymkę.

Saint Paul można osiągnąć lotami PenAir z Anchorage (około czterech godzin, z przystankiem w Dutch Harbor) lub od czasu do czasu statkiem wycieczkowym. Sezon odwiedzin trwa od połowy maja do połowy września, a lipiec i sierpień oferują szczytową aktywność fok szarych oraz najlepsze warunki do obserwacji ptaków. Pogoda jest nieustannie wymagająca — mgła, wiatr i zimny deszcz to norma, a loty często są opóźnione lub odwołane. Odwiedzający muszą zarezerwować zakwaterowanie z dużym wyprzedzeniem i przybyć przygotowani na warunki, które wystawiają na próbę zarówno cierpliwość, jak i garderobę. Nagrody jednak są proporcjonalne do wysiłku: spotkanie z dziką przyrodą na niespotykaną w wyobraźni skalę.