Walla Walla

W południowo-wschodnim rogu stanu Waszyngton, gdzie Górskie Góry tworzą odległy purpurowy horyzont, a faliste pola pszenicy rozciągają się w każdym kierunku, by spotkać się z niebem, Walla Walla stała się jednym z najbardziej ekscytujących miejsc winiarskich w Ameryce — małym miastem o ogromnym uroku, którego transformacja z rolniczej prowincji w światową stolicę wina stanowi jedną z wielkich amerykańskich historii sukcesu winiarskiego ostatnich trzech dekad.

Walla Walla Valley AVA (Amerykański Obszar Winiarski), po raz pierwszy wyznaczony w 1984 roku z zaledwie czterema winiarniami, obecnie może poszczycić się ponad 150 winiarniami, które regularnie zdobywają najwyższe oceny krytyków i konkurują z najlepszymi winami z Napa Valley i Bordeaux. Podstawowym szczepem winogron regionu jest Cabernet Sauvignon, który osiąga szczególną ekspresję mocy, elegancji i złożoności w wulkanicznych i lessowych glebach doliny — ale Syrah, Merlot i Tempranillo również doskonale się tutaj rozwijają, produkując wina o wyrazistym charakterze. Pokoje degustacyjne wahają się od eleganckich winiarni posiadłości po przerobione stacje benzynowe i operacje w garażach, a dostępność samych winiarzy — z których wielu nalewa swoje wina i dzieli się swoimi historiami z autentycznym entuzjazmem — nadaje Walla Walla ciepło i autentyczność, które w większym stopniu utraciły bardziej ugruntowane regiony winiarskie.

Miasto samo w sobie jest klejnotem amerykańskiej małomiasteczkowości. Odtworzone ceglane budynki przy Main Street mieszczą niezależne księgarnie, galerie, restauracje serwujące dania z farmy do stołu oraz winiarnie, które nie powstydziłyby się w Portland czy San Francisco. Hotel Marcus Whitman, pięknie odrestaurowany zabytek z 1928 roku, stanowi serce centrum miasta, emanując charakterem wielkiego hotelu, który amerykańskie miasta niegdyś pielęgnowały, a dziś w dużej mierze zapomniały. Kampus Whitman College dodaje intelektualnej energii i architektonicznego uroku, a jego zielone tereny sprzyjają przyjemnym spacerom.

Scena kulinarna rozwijała się równolegle z przemysłem winiarskim. Restauracje, takie jak teraz legendarne lokale przy Main Street, czerpią z obfitych plonów doliny — słodkich cebul (słynna cebula Walla Walla Sweet Onion jest znana w całym kraju), szparagów, owoców pestkowych, wołowiny z pastwisk oraz serów rzemieślniczych — tworząc menu, które celebruje terroir z takim samym szacunkiem, jaki okazują winiarze. Coroczny Festiwal Słodkiej Cebuli Walla Walla w lipcu świętuje najsłynniejszy produkt rolniczy miasta, oferując pokazy kulinarne, konkursy jedzenia cebuli oraz muzykę na żywo.

Walla Walla jest dostępna dzięki rejsom rzecznym po rzekach Columbia i Snake, a miasto znajduje się około czterdziestu pięciu kilometrów od portów rzecznych w Clarkston lub w ramach wycieczek z innych przystanków na rzece Columbia. Sezon degustacji win trwa przez cały rok, jednak najprzyjemniejsze miesiące na wizyty w winnicach to ciepłe miesiące od maja do października. Sezon zbiorów we wrześniu i październiku przynosi najbardziej nastrojowe warunki — zapach fermentujących winogron, aktywność tłoczenia oraz złote światło padające na winnice tworzą doświadczenie winiarskie, które może konkurować z najlepszymi na świecie.