Wyspa Con Dao

Con Dao — odległy archipelag 16 wysp, położony 230 kilometrów od południowo-wschodniego wybrzeża Wietnamu — przez większość XX wieku znany był przede wszystkim jako miejsce cierpienia. Francuska administracja kolonialna założyła tutaj więzienie w 1862 roku, które stało się jednym z najbardziej brutalnych w kolonialnym świecie. Zarówno Francuzi, jak i późniejszy rząd Wietnamu Południowego, osadzali w nim więźniów politycznych w warunkach przerażającej okrutności, w tym w infamijnych „klatkach tygrysów” — ciasnych celach, w których więźniowie byli skuci i torturowani. Szacuje się, że na Con Dao zmarło około 20 000 więźniów podczas stulecia działalności więzienia. Dziś kompleks więzienny i jego cmentarze są starannie zachowane jako narodowe miejsca historyczne, a transformacja Con Dao z miejsca kary w destynację o niezwykłej urodzie przyrody stanowi jedno z najbardziej poruszających przekształceń w podróżach po Azji Południowo-Wschodniej.

Naturalne otoczenie Con Dao to dokładnie to, co uczyniło je tak skutecznym więzieniem — jego odosobnienie oraz silne prądy otaczające wyspę skutecznie zniechęcały do ucieczek, tak samo jak jakiekolwiek mury. Jednak ta sama izolacja zachowała również morskie ekosystemy o wyjątkowej jakości. Park Narodowy Con Dao, ustanowiony w 1984 roku, chroni rafy koralowe archipelagu, łąki morskie oraz plaże lęgowe, a efekty czterech dekad ochrony są spektakularne: rafy należą do najzdrowszych w wodach Wietnamu, wspierając ponad 1300 gatunków morskich, w tym dugongi — łagodne ssaki morskie, których obecność tutaj reprezentuje najważniejszą pozostałą populację Wietnamu.

Zielone żółwie morskie z Con Dao stanowią centralny punkt ochrony tego archipelagu. Między czerwcem a wrześniem samice żółwi wypełzają na plaże wyspy Bay Canh oraz inne miejsca lęgowe, aby złożyć swoje jaja, a program ochrony żółwi w Parku Narodowym Con Dao — jeden z najskuteczniejszych w Azji Południowo-Wschodniej — znacznie poprawił wskaźniki przeżywalności młodych żółwi. Odwiedzający, którzy zorganizują noclegi na Bay Canh za pośrednictwem władz parku, mogą być świadkami procesu lęgowego: powolnego, żmudnego wydobywania się z fal, wykopywania gniazda, składania ponad 100 jaj wielkości piłeczki do ping-ponga oraz powrotu matki do morza — rytuału, który powtarza się na tych plażach od milionów lat.

Con Son, największa wyspa i jedyna zasiedlona część archipelagu, zaczyna rozwijać infrastrukturę hotelarską, która odpowiada jej naturalnym atutom. Ośrodek Six Senses, usytuowany na przylądku z widokiem na Morze Południowochińskie, przyciągnął międzynarodową uwagę do Con Dao, a nadmorskie restauracje w mieście serwują wietnamskie owoce morza z świeżością i prostotą, z którymi kontynent ma trudności, by konkurować — grillowane kałamarnice, gotowane kraby oraz bánh canh cua (gęsta zupa z makaronem i krabem), która jest flagowym daniem archipelagu. Targ rybny przy molo, gdzie poranne łodzie wyładowują swoje połowy, to kolorowy spektakl targowania się, sortowania i ważenia ryb, który zaczyna się przed świtem i kończy w połowie poranka.

Con Dao można osiągnąć samolotem z Ho Chi Minh City lub drogą morską, gdzie statki wycieczkowe zakotwiczają w pobliżu Con Son, a pasażerowie są transportowani łodziami na nabrzeże miasta. Najlepszy czas na odwiedzenie tej malowniczej wyspy to okres od lutego do czerwca, kiedy morza są najspokojniejsze, a widoczność pod wodą osiąga swoje maksimum. Sezon lęgowy żółwi, trwający od czerwca do września, przyciąga miłośników dzikiej przyrody, choć zbiega się z bardziej wzburzonymi wodami. Południowo-zachodni monsun od lipca do września przynosi okresowe intensywne opady deszczu, ale także dramatyczne formacje chmur i mniejszą liczbę turystów — wymiana, którą coraz bardziej akceptują podróżnicy poszukujący przygód.