Oriente Médio e África: Grécia, Catar, Egito e Jordânia de Atenas (Pireu)

Não é de se admirar que todas as estradas levem à fascinante e enlouquecedora metrópole de Atenas. Levante os olhos 200 pés acima da cidade até o Partenon, cujas colunas de mármore da cor do mel se erguem de uma massiva base de calcário, e você contempla a perfeição arquitetônica que não foi superada em 2.500 anos. Mas, hoje, este santuário da forma clássica domina uma cidade em expansão do século XXI. Para experimentar Atenas—Athína em grego—plenamente é entender a essência da Grécia: monumentos antigos sobrevivendo em um mar de cimento, beleza surpreendente em meio à miséria, tradição justaposta à modernidade. Os locais dependem do humor e da flexibilidade para lidar com o caos; você deve fazer o mesmo. As recompensas são imensas. Embora Atenas cubra uma enorme área, os principais marcos dos períodos grego antigo, romano e bizantino estão próximos ao centro moderno da cidade. Você pode facilmente caminhar da Acrópole para muitos outros locais importantes, aproveitando o tempo para navegar em lojas e relaxar em cafés e tavernas ao longo do caminho. De muitos bairros da cidade, você pode vislumbrar "a glória que foi a Grécia" na forma da Acrópole se erguendo acima do horizonte, mas apenas subindo realmente aquele precipício rochoso você pode sentir o impacto do assentamento antigo. A Acrópole e Filopappou, duas colinas escarpadas lado a lado; a antiga Ágora (mercado); e Kerameikos, o primeiro cemitério, formam o núcleo da Atenas antiga e romana. Ao longo do passeio da Unificação dos Sítios Arqueológicos, você pode seguir caminhos pavimentados de pedras e arborizados de site a site, sem ser perturbado pelo tráfego. Os carros também foram banidos ou reduzidos em outras ruas do centro histórico. No Museu Arqueológico Nacional, vastos números de artefatos ilustram os muitos milênios da civilização grega; museus menores, como o Museu Goulandris de Arte Cicládica e o Museu Bizantino e Cristão, iluminam a história de regiões ou períodos específicos. Atenas pode parecer uma enorme cidade, mas é realmente uma aglomeração de bairros com características distintas. As influências orientais que prevaleceram durante os 400 anos de domínio do Império Otomano ainda são evidentes em Monastiraki, a área do bazar perto da base da Acrópole. Na encosta norte da Acrópole, passeie por Plaka (se possível à luz da lua), uma área de ruas tranquilas ladeadas por mansões renovadas, para sentir o sabor do estilo de vida gracioso do século XIX. As ruas estreitas de Anafiotika, uma seção de Plaka, passam por pequenas igrejas e pequenas casas pintadas de cores vivas com andares superiores de madeira, lembrando uma vila de ilha cicládica. Neste labirinto de ruas sinuosas, vestígios da cidade antiga estão por toda parte: escadas em ruínas ladeadas por tavernas festivas; adegas úmidas cheias de tonéis de vinho; ocasionalmente um pátio ou um diminuto jardim, cercado por altos muros e repleto de magnólias e das flores em forma de trompete flamejantes de hibiscos. Antigos bairros anteriormente degradados, como Thission, Gazi e Psirri, áreas populares da vida noturna repletas de bares e mezedopoleia (semelhantes a bares de tapas), estão agora em processo de gentrificação, embora ainda mantenham muito de seu charme original, assim como o colorido mercado de frutas e carnes na Athinas. A área ao redor da Praça Syntagma, o centro turístico, e a Praça Omonia, o coração comercial da cidade a cerca de 1 km a noroeste, é distintamente europeia, tendo sido projetada pelos arquitetos da corte do Rei Otho, um bávaro, no século XIX. As lojas chiques e bistrôs da elegante Kolonaki se aninham ao pé do Monte Licabeto, a colina mais alta de Atenas (909 pés). Cada um dos subúrbios periféricos de Atenas tem um caráter distinto: ao norte está Kifissia, rica e arborizada, que já foi um resort de verão para os aristocratas atenienses, e ao sul e sudeste estão Glyfada, Voula e Vouliagmeni, com suas praias de areia, bares à beira-mar e animada vida noturna de verão. Logo além das margens meridionais da cidade está Piraeus, uma movimentada cidade portuária com tavernas de peixe à beira-mar e vistas do Golfo Saronico.

Localizada a apenas sete milhas da costa turca, Rodes é um dos destinos de férias preferidos da Grécia. Nos tempos antigos, a entrada do seu porto era marcada por um famoso marco, o Colosso de Rodes. A estátua de 32 metros se erguia de uma base de pedra de 10,5 metros e era considerada uma das Sete Maravilhas do Mundo Antigo. Rodes foi um importante centro cultural com uma renomada Escola de Retórica frequentada por figuras históricas como Cícero e César. Da escola de escultores surgiu o famoso grupo Laocoonte, que agora está no Museu do Vaticano. As atrações mais famosas de Rodes têm origem com os Cavaleiros de São João, que ocuparam partes da ilha de 1308 a 1522. Como legado, deixaram uma cidade medieval, dominada pelo Palácio dos Grão-Mestres e pelo Hospital dos Cavaleiros. A Cidade Velha é cercada por uma das muralhas mais bem preservadas da Europa. Além de edifícios que exibem o legado dos Cavaleiros de São João, há muitas lojas e oportunidades gastronômicas por toda a Cidade Velha.

A segunda maior cidade do Egito e principal porto foi construída em 332 a.C. por Alexandre, o Grande. À medida que novas tecnologias ampliam as capacidades de exploração, colunas e estátuas de seu glorioso passado ainda estão sendo recuperadas da baía de Alexandria. Descubra o intrigante passado da cidade nas Catacumbas Romanas de Kom El Shuquafa, no Pilar de Pompeu, no Teatro Romano e na Cidadela de Quait Bay, construída sobre os fundamentos do antigo Farol de Faraó, uma das Sete Maravilhas do mundo antigo. Caminhe entre o esplendor perfumado dos Jardins de Montaza, com 115 acres de beleza botânica exuberante.

Um canal ligando o Mar Vermelho e o Mediterrâneo é um antigo sonho. Evidências de tentativas de construir tal via navegável através do istmo desértico foram detectadas desde a era faraônica do Egito e da Pérsia sob o domínio de Dario. Doges venezianos tramaram, e Napoleão desejou fervorosamente um, para salvar os navios da desvio de 4.300 milhas náuticas ao redor da África. Quando o canal de 120 milhas de Suez a Port Said foi inaugurado em 1869, o mapa marítimo passou por sua mudança mais impactante na história. O canal está ao nível do mar, portanto, não são necessárias eclusas. Seu navio encontrará outros navios de todos os tipos e tamanhos de todos os cantos do globo ao redor da entrada em Suez, para se juntar ao único comboio em direção ao norte permitido a cada dia. Ele começa em Suez às quatro da manhã, prosseguindo a uma velocidade tranquila de 8 nós (para reduzir a erosão das margens) e passando pelo primeiro de dois comboios em direção ao sul no Grande Lago Amargo. O segundo comboio em direção ao sul sai mais tarde, passando pelo seu navio mais tarde no Desvio Bailah. Em média, cerca de 97 navios transitam pelo canal a cada dia. As vistas durante o trânsito tendem a ser monótonas: o navio à frente e o de trás, e uma interminável margem de areia de cada lado, incessantemente renovada por dragas posicionadas ao longo da costa e bombeando areia molhada sobre a berm. A cidade de Ismailia, com sua alta mesquita de minaretes, é uma bem-vinda distração, assim como as duas pontes e uma enorme linha de energia cruzando o canal. O trânsito leva entre 11 e 16 horas. Em Port Said, seu navio passa para o Mar Mediterrâneo.

O Egito não é tímido em relação a tesouros nacionais. Passe seu tempo em acres de natureza que tornam Sokhna um playground salgado. Explore um mundo subaquático de recifes e florestas petrificadas, passeie pelos mosteiros do Mar Vermelho e cure corpo e alma nas fontes de enxofre. No entanto, nenhuma visita está completa sem uma viagem aos imortais grandes. Parta em direção ao talento eterno no terreno dos Faraós. Lance olhos de egiptólogo e talvez uma câmera sobre as poderosas Pirâmides, o Templo do Vale e a Grande Esfinge. Com um pano de fundo de montanhas e praias de cor açafrão, a natureza única se mistura a uma das Sete Maravilhas.

O Porto Safaga (Bur Safaga em árabe), onde seu navio MSC aguarda seu retorno, é uma vila na costa do Mar Vermelho. A cidade, cuja economia é impulsionada pelas minas de fosfato nas proximidades, consiste em uma única avenida varrida pelo vento que segue em linha reta, passando por caixas de concreto com ousados letreiros proclamando suas funções. Silós e guindastes identificam o porto, que se estende ao lado (mas permanece fora dos limites) durante a maior parte dessa distância. No entanto, no interior do Porto Safaga, uma excursão em sua viagem MSC Grand Voyages pode ser a oportunidade de descobrir Luxor e a impressionante concentração de relíquias na área. Um destino turístico desde que os barcos a vapor do Nilo começaram a chegar no século XIX, os visitantes vêm para ver as ruínas de Tebas, a capital do Novo Reino do Antigo Egito, e seus locais associados. A própria cidade abriga o Templo de Luxor, um gracioso ornamento à sua orla e ao "centro", enquanto a cerca de uma milha ao norte está o Templo de Karnak, um complexo estupendo construído ao longo de 1.300 anos. Do outro lado do rio estão as incríveis tumbas e templos mortuários da Necrópole Tebana, uma atração que não pode ser perdida em suas férias no Egito.

O Porto Safaga (Bur Safaga em árabe), onde seu navio MSC aguarda seu retorno, é uma vila na costa do Mar Vermelho. A cidade, cuja economia é impulsionada pelas minas de fosfato nas proximidades, consiste em uma única avenida varrida pelo vento que segue em linha reta, passando por caixas de concreto com ousados letreiros proclamando suas funções. Silós e guindastes identificam o porto, que se estende ao lado (mas permanece fora dos limites) durante a maior parte dessa distância. No entanto, no interior do Porto Safaga, uma excursão em sua viagem MSC Grand Voyages pode ser a oportunidade de descobrir Luxor e a impressionante concentração de relíquias na área. Um destino turístico desde que os barcos a vapor do Nilo começaram a chegar no século XIX, os visitantes vêm para ver as ruínas de Tebas, a capital do Novo Reino do Antigo Egito, e seus locais associados. A própria cidade abriga o Templo de Luxor, um gracioso ornamento à sua orla e ao "centro", enquanto a cerca de uma milha ao norte está o Templo de Karnak, um complexo estupendo construído ao longo de 1.300 anos. Do outro lado do rio estão as incríveis tumbas e templos mortuários da Necrópole Tebana, uma atração que não pode ser perdida em suas férias no Egito.

Mergulhe em aventuras desérticas cruas, tesouros cintilantes e recifes de classe mundial. Flutue através de um tumulto de corais coloridos em Shark Bay e mergulhe nas profundezas do Thistlegorm perfeitamente preservado. Viaje até a alma pulsante do Cairo para as grandes Pirâmides e a Esfinge, visite a descontraída Lagoa Azul de Dahab, ou faça um passeio de balão sobre o Vale dos Reis. Passe pelo Velho Sharm para explorar os Souqs e impressionantes mesquitas, atravesse o deserto até aldeias beduínas locais, suba o sagrado Monte Sinai e entre no mais antigo mosteiro em funcionamento do mundo. Não é apenas o sol radiante durante todo o ano que ilumina esta bela região.

Improvavelmente esculpida na rocha vermelha enferrujada do deserto jordaniano, a antiga cidade de Petra tem hipnotizado visitantes desde que foi redescoberta por ocidentais em 1812. O Cânion Siq oferece uma recepção grandiosa, cortando uma trilha profunda através de camadas de arenito flamejante, aumentando a expectativa, antes que você veja pela primeira vez a majestade da Cidade Perdida. Um início cedo é o melhor para explorar este Patrimônio Mundial da UNESCO, dando a você a chance de evitar as multidões e escapar do calor intenso. O Tesouro é talvez a estrutura mais conhecida de Petra, tendo sido apresentada em Indiana Jones e a Última Cruzada como o místico esconderijo do Santo Graal. Impressa profundamente no arenito íngreme, é uma conquista dramática e espetacular do esforço humano. Olhe de perto e você verá as marcas de buracos de bala que marcam a urna que se encontra no topo — disparados por beduínos alimentados por rumores de tesouros antigos dentro. Petra se desenvolveu como a capital do Reino Nabateu, e a sofisticação dos edifícios esculpidos na rocha do Reino Rosa é igualada apenas pelo elaborado e avançado sistema de coleta e transporte de água que saciou sua sede e proporcionou os meios para prosperar, apesar de sua localização remota e do intenso calor do sol. Fique atento aos delicados canais de água que entrelaçam a cidade enquanto você explora. Altamente acima da cidade — após uma desafiadora subida de 800 degraus — ergue-se o Mosteiro. É menos conhecido, mas maior e — sussurre isso — talvez até mais impressionante que o Tesouro. O Alto Lugar de Sacrifício é uma trilha ainda mais difícil — com apenas ocasionalmente lagartos azul-elétrico se dispersando sob seus pés enquanto você sobe — mas as vistas da notável cidade, embutida nas imensas falésias de arenito abaixo, durarão uma vida inteira.

A cidade mais cosmopolita da Arábia Saudita, Jeddah (Jiddah) é a "joia" do Mar Vermelho, e a segunda em tamanho, apenas atrás da capital, Riade. Localizada no meio da costa do Reino, Jeddah é o porto mais movimentado de todos os portos do Reino. Além de ser o principal porto do país, Jeddah é o principal ponto de entrada na Arábia Saudita para as centenas de milhares de peregrinos muçulmanos a caminho das Cidades Sagradas de Meca e Medina. A Arábia Saudita é conhecida como o berço de Maomé e contém as cidades mais sagradas do Islã. Surpreendentemente, Jeddah é nomeada em homenagem à bíblica Eva. "Jadda" significa "avó" no contexto de Eva, que segundo a lenda está enterrada perto da antiga cidade histórica. A Cidade Velha de Jeddah, conhecida como Al-Balad, com suas ruas serpenteantes, é marcada por edifícios de vários andares com séculos de história. As partes inferiores das paredes tendem a ser feitas de tijolos de pedra cortada, enquanto as seções superiores são construídas com tijolos de barro e postes de madeira entrelaçados. O coração da Cidade Velha de Jeddah são seus mercados. No seu centro está o mastro de bandeira de 700 anos e um canhão do século XV, que dominam a Praça Histórica Rei Abdul Aziz.

Ao desembarcar na capital de Omã, Muscat, quando seu cruzeiro MSC o leva a Dubai, Abu Dhabi e Catar, você entra em uma das cidades mais antigas do Oriente Médio. É aqui que o incenso era enviado para a Grécia e Roma desde o século II. Hoje, ainda é possível encontrar vestígios de seu glorioso passado no centro antigo, onde, até a última parte do século passado, os portões que separavam os diversos bairros eram fechados três horas após o amanhecer. Muttrah, o centro histórico de comércio e atividade da capital que você verá durante o cruzeiro, é uma das partes mais intrigantes e bem preservadas do centro da cidade. Sua vocação comercial se deve à sua proximidade com o grande porto, onde seu navio MSC, que leva o nome de seu soberano Qabus, estará esperando por você. Dedique parte de suas férias a Muscat para visitar os locais, como o mercado de peixes, a fortaleza portuguesa e, acima de tudo, o Souq de Muttrah, um dos destinos favoritos dos cruzeiristas. Você pode continuar pela estrada à beira-mar até a cidade velha de Muscat, onde, há cerca de 200 anos, o predecessor do atual chefe de estado construiu o Al Alam (a Bandeira), o palácio que foi restaurado na década de 70 e se tornou a residência oficial do Sultão. É um belo exemplo de arquitetura árabe contemporânea situado no centro da parte de Muscat que ainda é cercada por suas muralhas do século XVII. Nas proximidades, no bairro de Bawshar, encontra-se a Grande Mesquita do Sultão Qabus. Cerca de 6500 devotos se reúnem para orar no salão principal de oração, que possui um único e enorme tapete de cerca de 4200 m², feito de um bilhão e 700 milhões de nós e pesa 21 toneladas. Todos os salões, que podem ser visitados também por não muçulmanos, são decorados com motivos que celebram a cultura árabe.

Uma viagem ao Catar se torna especial em um cruzeiro MSC. Um cruzeiro para Dubai, Abu Dhabi e Catar irá apresentá-lo a Doha, a futurista capital do país no Golfo. A cidade está se preparando para sediar a Copa do Mundo de 2022, aprimorando seu já impressionante horizonte com novos arranha-céus super modernos. A Aspire Tower em Doha (300 metros) domina os horizontes. É o edifício mais alto do país, cuja forma se assemelha a uma tocha. Este edifício está localizado perto da cidade do esporte, que já sediou eventos como os XII Jogos Pan-Arábicos e que terá um papel central durante a Copa do Mundo. Grande parte de Doha, incluindo locais de culto como a nova mesquita na Faculdade de Estudos Islâmicos do Catar, parece já estar no futuro. Não perca a visita à Pearl, um futurista porto circular artificial que está sendo desenvolvido ao norte do centro da cidade, e ainda assim, como você notará em sua excursão MSC, o antigo coração da cidade ainda pulsa forte. No centro histórico de Doha, você encontrará um Suq onde tudo – de camelos a ouro – pode ser trocado, e a fortaleza Al Khoot, datada do final do século XIX e agora convertida em museu. Durante seu cruzeiro para Doha com a MSC Cruises, algumas excursões o levarão à descoberta do norte do país e da história deste fascinante Emirado. Em Ash Shamal, a fortaleza Al-Zubara ergue-se do meio do deserto e data da década de 1930. O edifício, que à primeira vista parece um enorme castelo de areia, foi completamente restaurado e transformado em um museu. Perto da fortaleza, você também pode visitar os restos arqueológicos de outra estrutura defensiva, ainda mais antiga, Qal’at Murair. Você também encontrará Zubara, uma vila de comerciantes e mergulhadores de pérolas, um assentamento que data do século XIX e posteriormente abandonado.

A capital dos Emirados Árabes Unidos, Abu Dhabi, onde seu navio de cruzeiro MSC aguarda seu retorno, oferece um intrigante contraste com seu vizinho descontraído Dubai, a pouco mais de uma hora de carro pela costa. As principais atrações em seus cruzeiros por Dubai, Abu Dhabi e Catar para Abu Dhabi incluem o extravagante hotel Emirates Palace e a ainda mais espetacular Mesquita Sheikh Zayed, enquanto as várias atrações da Ilha Yas, lar do vasto parque temático Ferrari World, ficam logo ali na estrada. A atração blockbuster na Ilha Yas de Abu Dhabi é uma excursão dos sonhos para qualquer fã de F1. O "maior parque temático coberto do mundo", oferece uma ampla gama de atrações e exibições temáticas da Ferrari que agradarão tanto crianças quanto adultos, incluindo a chance de dirigir um simulador de F1 ou andar na montanha-russa Formula Rossa (a mais rápida do mundo) ou experimentar a aceleração do dia da corrida na "torre de velocidade" G Force – além de inúmeras atrações mais suaves voltadas para famílias. Entusiastas de esportes motorizados também desfrutarão da grande exibição de Ferraris clássicas e contemporâneas, e do tour virtual da famosa fábrica da empresa em Maranello. A cerca de 15 km do centro de Abu Dhabi, a poderosa Mesquita Sheikh Zayed domina todas as abordagens terrestres à cidade, sua massa branca de cúpulas e minaretes visível a quilômetros de distância e proporcionando um símbolo espetacular do orgulho islâmico na entrada da capital dos Emirados Árabes Unidos. Concluída em 2007, a mesquita foi encomendada e nomeada em homenagem ao Sheikh Zayed bin Sultan al Nahyan, que está enterrado em um modesto mausoléu de mármore branco próximo à entrada. A mesquita é uma das maiores do mundo e certamente a mais cara, tendo levado doze anos para ser construída a um custo de cerca de US$ 500 milhões. Também é incomum por ser uma das apenas duas mesquitas nos EAU abertas a não muçulmanos.

Ousada, extravagante e brilhante, a explosão de riqueza e maravilha de Dubai criou um deslumbrante e ilógico paraíso no deserto. A arquitetura inovadora, que faz uma suave referência ao passado da região - e uma visão futurista implacável - torna Dubai um dos destinos mais dinâmicos do planeta. A transformação em hipervelocidade, de vila de pescadores a mega-cidade cintilante, tem sido verdadeiramente impressionante, e é difícil não se sentir humilde ao ficar ofuscado pela arquitetura que toca as nuvens e por alguns dos projetos de engenharia mais elaborados e audaciosos já concebidos. Impulsionada por abundantes reservas de petróleo, é um eufemismo dizer que há dinheiro para gastar aqui. Seja pelos carros esportivos reluzentes que ronronam pelas ruas, ou pelos shoppings de luxo decorados com aquários colossais e parques de diversões, os cartões de crédito são usados com abandonos aqui. A escala de Dubai é estonteante, e a visão do icônico Burj Khalifa se erguendo sobre seus vizinhos não menos impressionantes é surrealmente espetacular. Elevando-se a impressionantes 830 metros, o edifício mais alto do mundo é uma obra elegante, afunilando-se em direção ao céu sempre azul, e liderando a lista de maravilhas arquitetônicas desta cidade recorde. A Fonte de Dubai se apresenta aqui todas as noites - um borrão de cores e névoa, suas águas dançam diante da imponente torre atrás. No entanto, Dubai não é apenas sobre a escalada aos céus, e o Jardim Milagroso é uma explosão vibrante e violenta de paisagismo florido multicolorido. Em outros lugares, praias de areia branca como a Sunset Beach oferecem um santuário para relaxar e desfrutar de vistas esplêndidas de edifícios instantaneamente reconhecíveis como o Burj Al Arab, e as ilhas recuperadas que se espalham pelas águas quentes do mar de Dubai. Paisagens desérticas de dunas de areia ondulantes despertam a adrenalina dos aventureiros, enquanto a alta gastronomia e a vida noturna animada fazem de Dubai um destino de luxo que realmente tem tudo.