Panamá, Colômbia e Ilhas do Caribe

Graças em grande parte às suas influências francesas e das Índias Ocidentais, a Martinica, uma ilha montanhosa exuberante nas Pequenas Antilhas com seu vulcão adormecido Mont Pelée ao fundo, exala um charme cosmopolita com uma cena culinária e cultural sofisticada que atrai viajantes não apenas para suas maravilhas naturais, belas baías e praias, mas também para seu coração em Fort-de-France, a capital. Enquanto o francês é a língua oficial, a maioria dos habitantes da ilha também fala crioulo antillano. Como parte da União Europeia, a ilha utiliza o euro como moeda. Quando você chega em um cruzeiro da MSC pelo Caribe e Antilhas em Fort-de-France, percebe imediatamente as colinas íngremes da ilha, a arquitetura colonial colorida, varandas ornamentadas e flores tropicais. Reserve uma excursão da MSC para a Catedral de Balata, uma réplica em miniatura do Sacré-Coeur em Montmartre, Paris, que oferece uma vista espetacular de Fort-de-France e da baía. Antes de a Martinica ser conhecida pelo nome atual, era chamada de Madinina, a ilha das flores. Nos Jardins Botânicos de Balata, descubra 300 tipos de palmeiras, aprecie as vistas da ponte suspensa do jardim e desfrute das flores tropicais em flor em 16 acres de paisagens exuberantes. Ou experimente as melhores destilarias de rum da ilha. As excursões da MSC o levarão à Destilaria Depaz, em operação desde 1651, ou à Destilaria & Museu de Rum St. James, onde você aprenderá sobre o processo de fabricação do rum e degustará o tradicional Rhum Agricole, feito com suco de cana-de-açúcar recém-espremido, em vez da convencional melaço. Depois, visite as ruínas do teatro em St. Pierre, a antiga capital cultural da Martinica que foi tragicamente destruída pela erupção do Mont Pelée em 1902. A cidade moderna de St. Pierre é a 101ª "Cidade de Arte e História" da França.

Este pequeno grupo de ilhas está localizado em frente à parte ocidental da Guadalupe. Elas foram descobertas em novembro de 1493 por Colombo, que as nomeou de Los Santos. Colonos franceses se estabeleceram em 1648 e mudaram o nome para Iles des Saintes, comumente conhecidas como Les Saintes. Desde então, as ilhas têm uma conexão estreita com Guadalupe. Até um recente aumento do turismo, Les Saintes estavam entre os destinos caribenhos mais intocados. Apenas duas das oito ilhas são habitadas: Terre-de-Bas e Terre-de-Haut. Esta última é conhecida por seu impressionante Forte Napoleão, construído no início do século XIX para substituir um forte anterior do século XVII. De seu ponto de vista, há belas vistas dos muitos pequenos ilhéus espalhados pela baía e em direção à Guadalupe. Terre-de-Haut é a principal ilha de Les Saintes, com colinas abruptas, vales pitorescos, enseadas escondidas e belas praias. Seu principal assentamento consiste em uma charmosa vila de casas com telhados vermelhos situadas ao longo de uma baía curvilínea. Um número de pequenas boutiques e lojas de presentes convidam a uma visita. Cafés e restaurantes pitorescos oferecem comida e bebida. A leste da vila encontra-se Grande Anse, uma praia de areia fina. A maioria das atrações nesta pequena ilha pode ser vista a pé. Com apenas alguns veículos na ilha, não há passeios organizados possíveis. O tempo em terra aqui é livre.

As torres gêmeas dos Pitons, dois picos vulcânicos que se erguem a mais de 2.400 pés, marcam Santa Lúcia, uma ilha de vales verdes exuberantes, acres de plantações de banana e fontes de enxofre borbulhantes. 24 milhas de recifes vibrantes fazem de Santa Lúcia um paraíso para mergulhadores e snorkelers. O Parque Nacional da Ilha Pigeon, uma ilha de 40 acres conectada ao continente por uma estrada, foi uma vez um esconderijo de piratas. Hoje, impressionantes ruínas de antigos fortes ingleses, relíquias arqueológicas dos índios Arawak e esplêndidas praias tornam este um lugar fascinante para explorar.

A cidade mais antiga de Santa Lúcia e antiga capital colonial francesa da ilha, Soufrière foi fundada pelos franceses em 1746 e recebeu o nome devido à sua proximidade com o vulcão homônimo. O cais é o centro de atividades nesta cidade tranquila (população de 9.000 habitantes), especialmente quando um navio de cruzeiro ancla na bela Baía de Soufrière. As influências coloniais francesas são evidentes nas varandas do segundo andar, nos detalhes em estilo gingerbread e em outras características dos edifícios de madeira que cercam a praça do mercado. O próprio edifício do mercado é decorado com murais coloridos. Soufrière, local de grande parte da renomada beleza natural de Santa Lúcia, é o destino da maioria dos passeios turísticos. Aqui você pode se aproximar dos icônicos Pitons e visitar a capital colonial de Santa Lúcia, com seu vulcão "drive-in", jardins botânicos, plantações em funcionamento, cachoeiras e inúmeros outros exemplos da beleza natural pela qual Santa Lúcia é merecidamente famosa.

No coração do Caribe, Bequia é a segunda maior das 32 ilhas que compõem o país de São Vicente e Granadinas. Você vai adorar a atmosfera animada e pitoresca de Port Elizabeth, a principal cidade da ilha. Do porto, um calçadão ladeado por belas casas tradicionais, jardins paisagísticos e pequenos restaurantes se estende ao longo da costa. Ele leva à Praia da Princesa Margaret, uma praia selvagem onde a própria Princesa Margaret já se hospedou e que parece emergir diretamente da floresta tropical. Desde a floresta tropical até os prados exuberantes e longas extensões de areia, Bequia lhe oferecerá um cenário natural propício para agradáveis caminhadas e para passar tempo na praia.

Beba um coquetel de rum azedo e deixe seu telefone para trás, enquanto você mergulha em uma felicidade caribenha indomada e não desenvolvida. Uma joia da ilha das Grenadinas, Mayreau é a menor ilha a abrigar residentes permanentes, e um pequeno grupo de apenas 200 pessoas tem a sorte de chamá-la de lar. Com infraestrutura limitada e menos de duas milhas quadradas para explorar, este é um lugar para desfrutar da beleza simples do aqui e agora, enquanto as ondas se espirram suavemente e o sol bronzeia sua pele. Os pontos de mergulho convidam você a descer à superfície para um mundo de corais e peixes tropicais. Ou você pode ficar em Mayreau, estendendo-se por belas praias como a Baía Saline - talvez o pedaço de areia mais atraente da ilha, com suas tranquilas águas azuis. Se isso parecer indulgente demais, conquiste sua felicidade à beira-mar com uma curta caminhada até a pequena colina densamente florestada. Você será recompensado com uma ótima vista das outras ilhas esmeralda, emergindo dos mares azuis. Suba a bordo e segure firme enquanto seu barco rápido corta as ondas, ou faça um passeio de barco relaxante pelas ilhas vizinhas do paraíso. Os gloriosos Tobago Cays estão próximos, e essas terras desabitadas brilham com um mundo de cores e indulgência sensorial, imergindo você em vistas retiradas diretamente das páginas de um guia de viagem. Nade, mergulhe com snorkel e deixe tudo ir.

Santa Marta, o primeiro assentamento espanhol da Colômbia, é a capital do departamento colombiano de Magdalena, no Mar do Caribe. Foi fundada em 1525 pelo conquistador espanhol Rodrigo de Bastidas, o que a torna a cidade mais antiga ainda existente na Colômbia. Localizada ao nordeste de Cartagena, entre as Montanhas de Santa Marta e o Mar do Caribe, a cidade é um destino popular devido à sua história, arquitetura colonial, praias e reservas naturais nas proximidades. A cordilheira é a segunda mais alta, apenas atrás dos Andes que atravessam o país. Entre as atrações da cidade está a grandiosa hacienda onde Simón Bolívar morreu em 1830. O centro recentemente renovado de Santa Marta, com sua mistura de arquitetura colonial e republicana, é um destaque. A cidade possui uma nova e distinta marina internacional e um calçadão. Las Fiestas del Mar (O Festival do Mar) é uma celebração anual. O slogan do festival é Santa Marta, la magia de tenerlo todo ("Santa Marta, a magia de ter tudo"). O Parque Nacional Natural Tayrona, ao norte de Santa Marta, é a reserva ecológica mais importante da Colômbia.

Ruas de paralelepípedos, varandas transbordando com bougainvilleas em flor e edifícios em tons pastéis que margeiam praças elegantes fazem de Cartagena, na Colômbia, uma das cidades mais fotogênicas do Caribe e uma parada memorável em um cruzeiro MSC pelo Caribe e Antilhas. Fundada em 1533, esta cidade colonial espanhola, um Patrimônio Mundial da UNESCO, está imersa em história. Sua localização a tornou um alvo popular para saqueadores e piratas ingleses, e possui, sem dúvida, a coleção mais impressionante de fortalezas do Caribe. Hoje, a cidade está ansiosa para compartilhar seus tesouros com os visitantes modernos. Estruturas coloniais magníficas, como a Catedral de Santa Catalina do século XVI, com seus estuques impressionantes e torre cúpula, e o portão do relógio de três arcos, a Torre del Reloj, são apenas dois dos muitos marcos desta cidade encantadora, repleta de praças e cafés ao ar livre. Uma parada maravilhosa para fotos em nossa excursão pela cidade de Cartagena da MSC é a fortaleza de San Felipe de Barajas, uma maravilha da engenharia militar colonial espanhola. Sua construção começou em 1536. Escravos trabalharam por mais de 120 anos para erguer esta fortaleza - construída em terreno elevado com abordagens dominantes à cidade por terra e mar para afastar piratas - e sua rede de túneis. Em mais uma excursão da MSC, enriqueça seu paladar enquanto aprende sobre os ricos aromas e sabores do café colombiano. Introduzido pelos jesuítas em 1723, o café rapidamente se tornou uma cultura chave na Colômbia, que agora é um dos principais produtores de café arábica do mundo. A Colômbia também é o maior produtor mundial de esmeraldas. Se joias e pedras preciosas o fascinam, aprenda tudo sobre essas pedras verdes e faça sua própria joia cravejada de esmeraldas em prata esterlina durante uma excursão prática da MSC que o guia passo a passo. E você não precisa ir longe para explorar a natureza. Uma excursão da MSC leva você de canoa através de túneis de mangue até a Ciénaga de la Virgen, onde você pode testemunhar uma diversidade de aves, desde martinetes e garças brancas até pelicanos e colhereiros de penas cor-de-rosa.

As Ilhas San Blas do Panamá são um arquipélago que compreende aproximadamente 365 ilhas e cays, das quais 49 são habitadas. Elas estão localizadas ao largo da costa norte do Istmo do Panamá, a leste do Canal do Panamá. Uma parte da comarca Guna Yala ao longo da costa caribenha do Panamá é lar do povo Kuna.

O Panamá é sinônimo do Canal do Panamá. Enquanto o Panamá conecta a América Central à América do Sul, o Canal do Panamá, inaugurado em 1914, liga o Mar do Caribe ao Oceano Pacífico. O canal reduz o tempo de transporte marítimo e atualmente conecta 160 países e 1.700 portos ao redor do mundo. Aclamado como uma maravilha da engenharia, a via navegável artificial com seu elaborado sistema de eclusas é uma das maiores conquistas do século XX. Ao chegar em um cruzeiro da MSC pelo Caribe e Antilhas em Colón, a cidade portuária do Panamá, você encontrará a irresistível justaposição do antigo e do moderno, do artificial e do natural, enquanto enormes navios de contêineres computadorizados transitando pelo canal cortam florestas tropicais primordiais repletas de rãs fluorescentes e felinos selvagens elusivos. Reserve uma excursão da MSC para embarcar em um ferry que o levará ao longo do Canal do Panamá, através de lagos e eclusas e passando pelas pontes Centennial e Americas. Finalmente, você chegará ao porto do Pacífico na entrada do Canal do Panamá e, em seguida, desfrutará de uma viagem de ônibus de 90 minutos de volta ao seu navio. Não muito longe da incessante atividade no canal, encontra-se a natureza intocada. Faça um cruzeiro ecológico guiado no Lago Gatún, cercado pela floresta tropical. Gatún, criado em 1913 para preencher o fértil vale do Rio Chagres, é o maior lago artificial do mundo e uma parte integral da represa e do canal. Observe aves exóticas, macacos, preguiças, iguanas, crocodilos e muito mais. Após seu cruzeiro no lago, faça uma caminhada pela floresta tropical e siga a trilha ecológica que circunda o lago. Aventure-se fora do caminho comum em uma excursão da MSC para explorar o mundo do povo Emberá, localizado a apenas meia hora de canoa pelo Rio Chagres. Os moradores Emberá, que vivem como viviam quando os espanhóis chegaram na década de 1500, o receberão em trajes tradicionais, com danças, música e seus artefatos: cestos, joias e o cocobolo, uma pequena escultura feita de um tipo especial de madeira. O cruzeiro em Colón também lhe oferece a oportunidade de descobrir a movimentada Cidade do Panamá, a capital do país, com sua agradável mistura de arquitetura moderna e colonial. Desfrute de uma visita cênica ao centro histórico pavimentado a pedras da Cidade do Panamá, Casco Viejo, ou a Cidade Colonial, declarada Patrimônio Mundial pela UNESCO. Fundado em 1673, o Casco Viejo, ou Casco Antiguo como também é chamado, foi construído após a quase total destruição da Cidade do Panamá original dois anos antes, quando foi atacada por um inglês, o Capitão Henry Morgan. O Casco Antiguo transborda com edifícios históricos, incluindo uma catedral e um teatro nacional, um monumento francês aos 22.000 trabalhadores que morreram construindo o Canal do Panamá, e a fabulosa passarela Las Bóvedas. O tour também inclui uma rápida visita às Eclusas de Agua Claras (Centro de Expansão) para ver como o Canal do Panamá opera.