Port Douglas

Quando o Capitão James Cook e seu navio Endeavour atingiram um recife de coral na costa de Queensland em junho de 1770, quase naufragando antes de encalhar para reparos no que hoje é Cooktown, ele não poderia imaginar que o labirinto subaquático que quase destruiu seu navio se tornaria a mais célebre maravilha natural da Austrália. Port Douglas, uma pequena cidade tropical a 70 quilômetros ao norte de Cairns, está situada no ponto exato onde dois Patrimônios Mundiais da UNESCO se encontram: a Grande Barreira de Coral se estende ao largo em um mosaico de ilhas de coral e lagoas turquesas, enquanto a Floresta Tropical de Daintree — a floresta tropical mais antiga do mundo, com mais de 180 milhões de anos — se aproxima da costa em um dossel tão denso que parece uma parede sólida de verde vista do mar.

A cidade em si é um exercício de refinamento tropical. A Four Mile Beach, uma meia-lua de areia pálida ladeada por palmeiras, ancla a extremidade oriental de Port Douglas e proporciona o tipo de cenário de cartão-postal que preenche as capas das revistas de viagem. A Macrossan Street, a principal via comercial, é ladeada por boutiques, galerias e restaurantes que refletem a evolução da cidade de um porto de campo de ouro do século XIX para um dos destinos mais sofisticados da Austrália tropical. Os Mercados de Domingo no Anzac Park, realizados sob um dossel de árvores de chuva, transbordam de frutas tropicais, mel local, joias feitas à mão e os produtos de macadâmia pelos quais a região é famosa.

A Grande Barreira de Coral, acessível a partir de Port Douglas, é alcançada através das Low Isles — um cayo de coral e a plataforma de recife circundante a apenas 15 quilômetros da costa — ou das plataformas de recife externo em Agincourt Ribbon Reef, onde a plataforma continental mergulha nas profundezas do Pacífico e a diversidade de corais atinge seu auge. O snorkeling e o mergulho aqui revelam um ecossistema subaquático de complexidade impressionante: jardins de corais em forma de chifre, vieiras gigantes, peixes-lua e os movimentos baléticos das arraias manta deslizando por estações de limpeza. Para aqueles que preferem permanecer secos, embarcações semi-submersíveis e observatórios subaquáticos oferecem vistas de janela do recife sem se molhar.

A Floresta Daintree, que se inicia logo ao norte de Port Douglas na travessia do Rio Daintree, é um museu vivo da evolução Gondwanana. Caminhadas guiadas através da copa das árvores revelam plantas que eram antigas quando os dinossauros eram jovens: espécies primitivas de flores, palmeiras imponentes e figueiras estranguladoras cujos sistemas radiculares aéreos formam arcos góticos acima do solo da floresta. Cape Tribulation, onde a floresta tropical encontra a barreira de corais em uma praia de areia branca de beleza cinematográfica, é um dos poucos lugares na Terra onde dois Patrimônios Mundiais coexistem lado a lado. Passeios de observação de crocodilos de água salgada no Rio Daintree são uma adição emocionante, os predadores pré-históricos tomando sol nas margens lamacentas à vista de todos.

Port Douglas é visitada pela Carnival Cruise Line e Celebrity Cruises em itinerários pela Austrália e Pacífico Sul, com os navios ancorando em alto-mar e transportando os passageiros até a marina. A melhor época para visitar é de abril a novembro, quando a estação seca proporciona céus claros, temperaturas agradáveis e a melhor visibilidade subaquática na barreira de corais, embora a latitude tropical da cidade garanta clima quente durante todo o ano.