Townsville

Townsville é a maior cidade do Norte de Queensland e a porta de entrada para uma das seções mais pristinas da Grande Barreira de Coral — o recife central, onde a plataforma continental se estreita e os sistemas de recifes alcançam uma proximidade com a costa e uma diversidade de vida marinha que recompensam mergulhadores e snorkelers com encontros indisponíveis mais ao sul.

A Ilha Magnética, visível do calçadão de Townsville e acessível por uma balsa de vinte minutos, oferece a atração natural mais imediata da cidade. Esta ilha de granito, situada dentro do Parque Marinho da Grande Barreira de Coral, abriga populações selvagens de coalas — entre as maiores do norte da Austrália — juntamente com wallabies de rocha, perus de penas e os recifes de coral que tornam suas baías alguns dos locais de snorkel mais acessíveis em Queensland. As vinte e três praias da ilha variam do popular ao isolado, com baías em forma de ferradura molduradas por enormes rochas de granito, criando paisagens que parecem mais Seychelles do que Queensland.

O Aquário Reef HQ, o maior aquário de recifes de coral vivos do mundo, oferece uma introdução controlada ao ecossistema de recifes para aqueles que preferem uma apreciação seca — embora seu propósito final seja inspirar os visitantes a vivenciarem a verdadeira experiência. O próximo Museu de Queensland Tropical abriga artefatos do HMS Pandora, o navio da Marinha Real enviado para capturar os amotinados do Bounty e que, por sua vez, naufragou no recife em 1791.

Cunard, Holland America Line, MSC Cruises e Oceania Cruises atracam no terminal de cruzeiros de Townsville, cuja localização proporciona acesso a locais de recife menos visitados do que aqueles próximos a Cairns. O naufrágio do SS Yongala, afundado por um ciclone em 1911, repousa em águas rasas ao largo da costa e é considerado um dos dez melhores locais de mergulho do mundo — seu casco intacto coberto de coral e cercado por raias manta, cobras marinhas e tubarões-baleia.

De junho a outubro, as condições são as mais confortáveis, fora tanto da estação chuvosa quanto da temporada das águas-vivas. Townsville é a porta de entrada mais tranquila para a Grande Barreira de Coral — uma cidade que oferece a mesma maravilha natural de Cairns, mas com menos multidões e a distinta adição dos coalas da Ilha Magnética, praias de granito e o tipo de ritmo tropical sem pressa que o Norte de Queensland ainda pratica.