Camboja
Antes que as torres de cassino e o investimento chinês transformassem seu horizonte no final da década de 2010, Sihanoukville — oficialmente Preah Sihanouk, anteriormente Kampong Saom — era a escapada praiana tranquila do Camboja, um lugar onde mochileiros se acomodavam na areia branca e fina e pescadores consertavam suas redes à sombra de árvores de casuarina. Nomeada em homenagem ao Rei Norodom Sihanouk, que supervisionou a construção do único porto de águas profundas do Camboja aqui na década de 1950, a cidade ocupa uma série de promontórios e baías ao longo do Golfo da Tailândia que permanecem, apesar do rápido desenvolvimento, entre os trechos de costa mais naturalmente belos do sudeste asiático continental.
O caráter da cidade está em constante transformação, mas suas praias permanecem. A Praia Otres, a mais longa e relaxante, se estende por vários quilômetros de fina areia branca, ladeada por palmeiras, com sua extremidade sul ainda preservando a tranquilidade boêmia que outrora definia toda a costa. A Praia Sokha, em frente ao grandioso resort de mesmo nome, oferece areia bem cuidada e águas calmas para nadar. A Praia da Independência, nomeada em homenagem ao Hotel da Independência — um marco modernista dos anos 1960 que foi restaurado à sua antiga elegância — proporciona um ambiente mais íntimo com vistas para o porto e as ilhas offshore.
Essas ilhas são o maior tesouro de Sihanoukville. O arquipélago de Koh Rong, acessível de lancha em trinta a quarenta e cinco minutos, abriga alguns dos ambientes marinhos mais intocados do Camboja. Koh Rong em si oferece plâncton bioluminescente que ilumina as águas rasas com um brilho azul etéreo em noites sem lua — um fenômeno natural que se destaca entre as experiências mais mágicas do Sudeste Asiático. Koh Rong Samloem, menor e menos desenvolvida, apresenta a idílica Baía de Saracen e trilhas na selva que levam a cachoeiras escondidas. Koh Thmei e Koh Ta Kiev oferecem snorkeling entre recifes de corais saudáveis e o tipo de solidão de náufrago que se torna cada vez mais difícil de encontrar na região.
A culinária cambojana, frequentemente ofuscada por seus vizinhos tailandeses e vietnamitas, merece ser celebrada. O fish amok — um curry aromático cozido no vapor em folhas de banana — é o prato nacional, e os restaurantes à beira-mar de Sihanoukville o servem ao lado de lula grelhada, caranguejo com pimenta da região vizinha de Kampot e sopas de macarrão que se inspiram tanto nas tradições khmer quanto chinesas. O mercado Phsar Leu, no centro da cidade, oferece uma introdução imersiva aos ingredientes locais — frutas tropicais, peixe seco, pastas fermentadas — e a cena gastronômica emergente ao longo da Praia de Otres traz uma sofisticação crescente a essas tradições.
O porto de Sihanoukville recebe navios de cruzeiro no terminal de águas profundas, com o centro da cidade e as praias a uma curta distância de carro. A melhor temporada para visitação vai de novembro a abril, quando a monção seca traz céus claros e mares calmos, ideais para saltos entre ilhas. A temporada de chuvas (maio-outubro) traz tempestades dramáticas à tarde, mas menos multidões e paisagens verdes exuberantes. Apesar de suas rápidas mudanças, Sihanoukville mantém seu apelo essencial — um portal para ilhas e águas de beleza extraordinária em um país cuja calorosidade e resiliência nunca deixam de tocar os visitantes.