Ilha Steeple Jason

A Ilha Steeple Jason é um dos lugares mais remotos e ricos em vida selvagem do planeta—uma ilha acidentada e desprovida de árvores, localizada no extremo noroeste do arquipélago das Ilhas Malvinas, desabitada por humanos e lar da maior colônia de albatrozes de testa negra do mundo. Estima-se que 170.000 pares reprodutores façam seus ninhos aqui, cobrindo as encostas da ilha com um denso tapete de montículos de barro e grama que se estende até onde a vista alcança. A visão—e o som, e o cheiro—dessa colônia é um dos espetáculos de vida selvagem mais impressionantes disponíveis para os viajantes de expedição.

A ilha tem aproximadamente oito quilômetros de comprimento e eleva-se a 366 metros em seu ponto mais alto, seu terreno é uma mistura esculpida pelo vento de grama tussock, arbustos de diddle-dee e rochas expostas. A costa alterna entre penhascos onde os pinguins rockhopper se reproduzem e praias onde focas-elefante se reúnem em grupos roncando e bradando. A grama tussock, que pode crescer mais de dois metros de altura, oferece abrigo para os patos-mergulhão das Malvinas, caracaras estriados (o "Johnny Rook", uma das aves de rapina mais raras do mundo) e o endêmico wren de Cobb. As águas que cercam a ilha são ricas em krill, lulas e peixes, sustentando a colônia de albatrozes e visitas frequentes de baleias sei, baleias de fin e orcas.

Não há instalações de refeições, edifícios ou presença humana permanente em Steeple Jason— a ilha é propriedade da Wildlife Conservation Society, que a gerencia como uma reserva natural. Os visitantes de cruzeiros de expedição vivenciam a ilha através de desembarques em Zodiac nas praias, seguidos de caminhadas guiadas até a colônia de albatrozes. A caminhada pela encosta até a colônia principal é uma trilha de dificuldade moderada, mas a recompensa é imediata e total: sentar-se entre milhares de albatrozes enquanto eles cuidam de seus filhotes, decolam e pousam com envergaduras de sete pés, e se envolvem nas exibições de cortejo com bicos batendo e apontando para o céu, que lhes conferiram a reputação de serem as aves mais românticas do mundo.

O amplo arquipélago das Ilhas Malvinas oferece uma diversidade de vida selvagem que é notável por sua acessibilidade. Volunteer Point, na Ilha Leste, abriga a maior colônia de pinguins-reais das ilhas. A Ilha Saunders sustenta várias espécies de pinguins, colônias de corvos-marinhos e locais de nidificação de albatrozes. Stanley, a capital, oferece interesse histórico—particularmente o legado do conflito de 1982—e uma coleção de pubs e restaurantes que servem carne de cordeiro das Malvinas, peixes frescos e cervejas aquecidas.

Steeple Jason é visitada exclusivamente por embarcações de cruzeiro de expedição em itinerários pelo Atlântico Sul e Antártico, tipicamente durante o verão austral (novembro a março). As desembarques são totalmente dependentes das condições climáticas— a posição exposta da ilha significa que ventos fortes e mares agitados podem impedir o acesso em alguns dias. De dezembro a fevereiro, oferece-se a melhor combinação de clima e atividade reprodutiva— os filhotes estão sendo criados, os adultos vão e vêm, e a colônia está em seu momento mais ativo. O isolamento de Steeple Jason é seu maior trunfo e seu maior desafio: alcançá-la requer comprometimento, mas a recompensa é um encontro com o mundo natural em sua forma mais abundante e mais humilde.