Valence

A meio caminho entre Lyon e Avignon, onde o Vale do Rhône começa a alargar-se e os primeiros oliveirais anunciam a aproximação do Mediterrâneo, Valence ocupa uma posição que a tornou um ponto de paragem natural desde os tempos romanos. Esta cidade de sessenta e cinco mil habitantes ergue-se sobre um terraço natural acima da margem oriental do rio, olhando para o oeste através do Rhône em direção aos picos vulcânicos da Ardèche — um panorama que Napoleão, que frequentou a escola de artilharia local como jovem oficial, descreveu com a confiança característica como "a vista mais bonita da França."

A antiga cidade de Valence, subindo do rio em direção à catedral, preserva uma paisagem urbana medieval e renascentista de considerável charme. A Cathédrale Saint-Apollinaire, consagrada em 1095 e reconstruída após as Guerras de Religião, ancla a parte alta da cidade com sua solidez românica. A Maison des Têtes, uma notável mansão do século XVI cuja fachada é adornada com cabeças esculpidas que representam virtudes clássicas, personifica a riqueza renascentista que fluía por esta cidade comercial do Vale do Ródano. O Pendentif, um elaborado monumento funerário de 1548, e o Museu de Arte e Arqueologia — que abriga uma fina coleção de artefatos galo-romanos e desenhos em giz do século XVIII — acrescentam profundidade cultural a uma cidade que se revela lentamente.

Valência está situada no cruzamento gastronômico da França. Aqui, a culinária rica em manteiga de Lyon começa a se fundir com o azeite e as ervas da Provença, criando uma zona culinária que extrai o melhor de ambas as tradições. A cidade produziu vários chefs notáveis, e seus restaurantes variam de bistrôs tradicionais do Vale do Rhône, que servem quenelles e gratin dauphinois, a estabelecimentos mais contemporâneos que exploram a interface entre a culinária do norte e do sul da França. O campo ao redor produz frutas excepcionais — os pêssegos, damascos e uvas Muscat do departamento da Drôme são renomados — enquanto as vinhas de Hermitage e Crozes-Hermitage, visíveis da cidade na margem oposta do rio, produzem alguns dos melhores vinhos Syrah da França.

O corredor do Ródano ao redor de Valence oferece excursões excepcionais. O Desfiladeiro do Ardèche, uma das características naturais mais espetaculares da França, fica a uma hora a oeste — um cânion de trinta quilômetros esculpido através de platôs de calcário, navegável de canoa e sob a impressionante arcada natural do Pont d'Arc. As aldeias medievais da Drôme provençale — Mirmande, Le Poët-Laval e Dieulefit — agarram-se aos cumes das colinas, cercadas por campos de lavanda e florestas de carvalhos produtivos de trufas. Mais perto de Valence, as ruínas do Castelo de Crussol, empoleiradas em uma crista de calcário acima da margem ocidental do Ródano, oferecem trilhas dramáticas com vistas por toda a vale.

Valência é uma parada padrão nos itinerários de cruzeiros pelo rio Ródano e está bem conectada por TGV a partir de Paris (duas horas e quinze minutos) e Lyon (uma hora). A orla da cidade foi amplamente renovada, com calçadões, parques e ciclovias ao longo do Ródano. A melhor época para visitar é de abril a outubro, com junho oferecendo a melhor lavanda e produtos da primavera, e setembro proporcionando festividades da colheita do vinho. Valência é o tipo de cidade francesa que os turistas raramente escolhem como destino específico — e que aqueles que a descobrem invariavelmente desejam ter encontrado mais cedo.