Versalhes

Em uma manhã de setembro de 1715, o Rei Sol deu seu último suspiro no quarto que ocupou por mais de meio século, e a corte da França deixou Versalhes quase antes que as velas se apagassem. Luís XIV passou 50 anos e o equivalente moderno a bilhões de dólares transformando a casa de caça de seu pai no palácio mais extravagante da história europeia — uma declaração de poder absoluto tão avassaladora que cada monarca, imperador e ditador subsequente mediu suas próprias ambições arquitetônicas em relação a ela. Três séculos depois, o Château de Versalhes ainda surpreende, não apenas por sua escala, mas pela audácia de sua concepção: que um homem pudesse moldar a paisagem, a arte e a arquitetura à sua vontade de tal forma que até as árvores fossem plantadas com precisão geométrica.

A cidade de Versalhes, frequentemente negligenciada à sombra de seu palácio, é, por si só, uma cidade refinada e arborizada com 85.000 habitantes no departamento de Yvelines, na Île-de-France. Suas ruas em grade, projetadas por Le Nôtre para irradiar do palácio como os raios do sol, são ladeadas por elegantes casas do século XVIII que outrora abrigaram os aristocratas e funcionários da corte real. O Marché Notre-Dame, um mercado coberto em funcionamento desde o reinado de Luís XV, continua a ser um dos melhores mercados de alimentos da região de Paris — suas barracas transbordam com queijos de leite cru da Normandia, pâtés en croûte de Lyon e produtos sazonais das hortas que ainda cercam a cidade. O Quartier Saint-Louis, com sua catedral e praças do século XVIII, oferece uma alternativa mais tranquila às multidões do palácio.

Nenhuma visita a Versalhes está completa sem se render aos jardins — 800 hectares de perfeição esculpida que representam o ápice do design paisagístico formal francês. O Grande Canal se estende por 1,6 quilómetros a oeste da varanda do palácio, ladeado por parterres, fontes e bosquets (bosques cercados) que abrigam teatros ocultos, grutas artificiais e algumas das mais finas esculturas ao ar livre da França. Nos finais de semana de verão, as Grandes Águas Musicais dão vida às fontes em exibições coreografadas acompanhadas por composições barrocas de Lully e Rameau — um espetáculo que encanta os visitantes desde que Luís XIV acionou pela primeira vez as fontes para impressionar sua corte. O Petit Trianon e o Hameau de Maria Antonieta, uma aldeia de estilo rústico onde a rainha se divertia a fazer de pastora, acrescentam um drama humano íntimo à grandiosidade esmagadora.

Além dos terrenos do palácio, a região da Île-de-France oferece ricas possibilidades de excursões. A vila dos pintores de Barbizon fica a uma hora ao sul, à beira da floresta de Fontainebleau, onde Monet e Renoir experimentaram pela primeira vez a técnica de pintura ao ar livre. A Catedral de Chartres, cujos vitrais medievais estão entre os mais completos da Europa, ergue-se a uma hora a sudoeste. Paris, por sua vez, está a uma viagem de trem de 40 minutos a leste, e os cruzeiros pelo rio Sena que levam os passageiros a Versalhes frequentemente continuam através das paisagens vinícolas do alto rio em direção a Viviers e aos campos de lavanda da Provença.

Versalhes é atendida pela Riviera Travel e pela Uniworld River Cruises em seus itinerários pelo rio Sena, com embarcações tipicamente atracando nas proximidades para excursões de dia inteiro ao palácio. Os jardins estão em sua forma mais espetacular de abril a outubro, com os shows de fontes acontecendo nos finais de semana da primavera até o outono. As visitas de inverno oferecem a vantagem de um número significativamente menor de visitantes e uma beleza assombrosa e prateada à medida que a geada se instala sobre os parterres formais.