Chennai, Índia

Chennai — anteriormente conhecida como Madras, o nome foi alterado em 1996 para refletir a identidade tamil da cidade — é a porta de entrada para o Sul da Índia, uma metrópole com mais de onze milhões de habitantes que combina a antiga cultura dos templos dravídicos, a arquitetura da era colonial e a energia criativa de uma das economias de crescimento mais rápido da Ásia em uma experiência sensorial de intensidade impressionante. Esta é a capital de Tamil Nadu, o coração de uma das línguas mais antigas do mundo ainda faladas, e uma cidade onde a forma clássica de dança Bharatanatyam, a tradição da música carnática e os rituais de adoração nos templos hindus continuam com uma autenticidade que as cidades do norte da Índia, mais expostas ao turismo, têm lutado para manter.

Os marcos arquitetônicos da cidade abrangem dois milênios. O Templo da Praia em Mahabalipuram — um Patrimônio Mundial da UNESCO a trinta minutos ao sul da cidade — data do século VIII e se ergue como um dos mais antigos templos de pedra estruturais do Sul da Índia, sua silhueta de granito desgastado emergindo da praia contra as ondas quebrando da Baía de Bengala. Na própria cidade, o Templo Kapaleeshwarar em Mylapore, com seu gopuram (torre de entrada) imponente coberto por centenas de figuras pintadas da mitologia hindu, oferece uma introdução ativa e vibrante à cultura dos templos do Sul da Índia — este não é um museu, mas um lugar de culto vivo onde os devotos realizam pujas diárias em meio ao perfume de jasmim e cânfora.

O legado colonial britânico está concentrado na área do Forte St. George, onde a Companhia das Índias Orientais estabeleceu seu primeiro assentamento significativo em 1644. O complexo do forte abriga a Igreja de Santa Maria — a mais antiga igreja anglicana a leste de Suez — e o Museu do Forte, que exibe artefatos da era colonial, incluindo cartas originais de Clive da Índia e a pedra fundamental colocada pelos agentes da Companhia. O Tribunal Superior de Madras, um magnífico edifício indo-saraceno com sua cúpula vermelha e fachadas elaboradas, e a Estação Central de Ferroviária, projetada em um estilo gótico que parece ter sido importado da Inglaterra vitoriana por completo, representam a confiança arquitetônica do Raj em seu momento mais ambicioso.

A gastronomia de Chennai é uma revelação para aqueles cuja experiência com a culinária indiana se limita ao repertório de tandoori e naan do norte. A culinária do sul da Índia — fundamentada em arroz, lentilhas, coco e nas frescas folhas de curry e sementes de mostarda que proporcionam sua base de sabor distintiva — atinge sua mais fina expressão nos restaurantes e barracas de rua da cidade. Um masala dosa — uma crepe crocante e dourada de massa fermentada de arroz e lentilha, recheada com batata temperada, servida com chutney de coco e sambar — em um restaurante tradicional de "meals" é uma das experiências culinárias definidoras da Índia. O café filtrado, preparado com grãos de torrefação escura e chicória, é servido no distinto conjunto de copo e dabara de aço inoxidável e consumido com entusiasmo reverente ao longo do dia.

O porto de Chennai recebe navios de cruzeiro em seu porto comercial, com o centro da cidade acessível por táxi. O aeroporto da cidade está bem conectado a destinos internacionais. A melhor época para visitar é de novembro a fevereiro, quando o intenso calor do verão se ameniza e as chuvas do monção do nordeste começam a diminuir. A temporada de música e dança Margazhi, que ocorre em dezembro e janeiro — um festival de seis semanas de performances clássicas realizadas em sabhas (salas de concerto) por toda a cidade — é uma das maiores celebrações da arte clássica no mundo, atraindo artistas e públicos de todos os cantos da Índia e além.