Bitung, Indonésia

No extremo nordeste de Sulawesi, onde o Mar de Celebes encontra o Mar das Molucas em uma confluência de correntes de águas profundas, encontra-se Bitung — um porto que tem servido como um ponto de passagem do comércio de especiarias desde muito antes de a Companhia Holandesa das Índias Orientais fincar sua bandeira. O porto natural da cidade, abrigado pela massa vulcânica do Monte Klabat, tem recebido comerciantes da China, Arábia e da Península Malaia por séculos. Hoje, Bitung é o portal para o que muitos biólogos marinhos consideram as águas mais biodiversas do planeta: o ápice norte do triângulo de corais, onde mais espécies de peixes e corais existem por metro quadrado do que em qualquer outro lugar da Terra.

Bitung é uma cidade portuária despretensiosa — navios de contêiner e tradicionais escunas de madeira pinisi compartilham a orla — mas seu charme reside no que a rodeia. A capital provincial de Manado, a trinta minutos a oeste, é uma cidade vibrante, predominantemente cristã (incomum na Indonésia de maioria muçulmana), com um horizonte impressionante de igrejas e uma avenida à beira-mar repleta de restaurantes que servem a picante culinária minahasan. O povo minahasan possui uma ousadia culinária que surpreende até os viajantes mais experientes: espere pratos que incluem rato de floresta, morcego-frutífero e a notória pasta de pimenta rica-rica, que estabelece o padrão de picância em todo o arquipélago indonésio. Para os menos aventureiros, o atum — pescado fresco do Mar de Celebes todas as manhãs — é magnífico.

O mundo subaquático é a verdadeira obra-prima de Bitung. O Estreito de Lembeh, um canal estreito que separa o continente da Ilha Lembeh, é a capital mundial do "muck diving" — uma forma especializada de mergulho que troca jardins de corais por encostas de areia vulcânica repletas de criaturas bizarras e crípticas. Aqui, os mergulhadores fotografam peixes-frog hairy, polvos de anéis azuis, chocos flamboyantes e o surpreendente polvo-mímico, que pode imitar peixes-leão, peixes-planos e cobras marinhas à vontade. Do outro lado da península, o Parque Nacional Marinho de Bunaken oferece um espetáculo contrastante: paredes de corais íngremes mergulhando no abismo, patrulhadas por tartarugas marinhas, wrasses Napoleão e cardumes de barracudas tão densos que bloqueiam a luz tropical do sol.

Em terra firme, a Reserva Natural de Tangkoko oferece um dos encontros com a vida selvagem mais gratificantes do Sudeste Asiático. Este pedaço de floresta tropical primária abriga o macaco-negro-de-crista de Sulawesi — um primata em perigo de extinção com um rosto expressivo e um temperamento travesso — além de tarsius, os menores primatas do mundo, cujos enormes olhos espreitam de buracos nas árvores ao anoitecer. Cuscus, aves maleo e tucanos completam um elenco de espécies endêmicas encontradas em nenhum outro lugar da Terra. As trilhas da reserva serpenteiam por densas florestas até praias de areia preta, onde os macacos forrageiam na linha da maré, completamente indiferentes aos observadores humanos.

A Cunard faz escala em Bitung em seu cruzeiro mundial e itinerários pela Ásia-Pacífico, com os navios atracando no porto comercial. Portos de chamada próximos ao longo do arquipélago indonésio — de Komodo às Ilhas Banda — estendem a expedição ao coração do triângulo de corais. As melhores condições para mergulho ocorrem de março a outubro, quando mares calmos e correntes mínimas tornam os tesouros do Estreito de Lembeh mais acessíveis, embora a posição abrigada do estreito permita mergulhos durante todo o ano.