Valeta

Valeta é uma das grandes cidades construídas com um propósito na história, erguida a partir de rocha nua em apenas quinze anos após o Grande Cerco de 1565, quando os Cavaleiros de São João repeliram uma massiva invasão otomana contra odds extraordinárias. O Grão-Mestre Jean de Valette, líder da ordem durante o cerco, deu seu nome à nova cidade-fortaleza, e sua rígida grade de ruas — radical para a sua época — foi projetada para canalizar as brisas mediterrânicas pela península, ao mesmo tempo em que proporcionava linhas de tiro claras contra futuros atacantes. Hoje, Valeta é a menor capital da União Europeia, um Patrimônio Mundial da UNESCO de extraordinária densidade, onde palácios barrocos, arsenais e igrejas ocupam um promontório de calcário com pouco mais de um quilômetro de comprimento.

Cada canto de Valletta revela camadas de esplendor artístico e arquitetônico. A Co-Catedral de São João, construída na década de 1570 com uma fachada deliberadamente austera, oculta um interior de deslumbrante magnificência barroca: seu piso de mármore é composto por mais de quatrocentos túmulos embutidos dos Cavaleiros, e a obra-prima de Caravaggio "A Decapitação de São João Batista" — a maior pintura já produzida pelo artista — está pendurada no oratório. O Palácio do Grão-Mestre, que serviu como sede de poder para os Cavaleiros e, posteriormente, para os governadores coloniais britânicos, abriga a Armeria com mais de cinco mil peças de armas e armaduras. Os Jardins da Upper Barracca oferecem um panorama teatral do Grande Porto — indiscutivelmente a vista portuária mais dramática do Mediterrâneo.

A culinária maltesa é uma fusão nascida de dois milênios de domínio mediterrâneo. Os pastizzi, as folhadas em forma de diamante recheadas com ricota ou ervilhas amassadas, são o lanche de rua onipresente — encontrados por centavos em cada pastizzeria. O coelho (fenek) é a obsessão nacional: cozido em alho e vinho tinto (stuffat tal-fenek) ou frito (fenek moqli), ele aparece nas mesas de domingo por toda a ilha. O ftira, um pão achatado de massa azeda coberto com tomates, alcaparras, azeitonas e atum, é a resposta de Malta à pizza. Os qaghaq tal-għasel, anéis de melaço banhados em mel, encerram qualquer refeição maltesa adequada, acompanhados de um copo do vinho tinto Ġellewża produzido localmente.

Além de Valletta, o tamanho compacto de Malta torna todo o arquipélago acessível em um dia. A antiga cidade murada de Mdina, a capital medieval da ilha conhecida como "a Cidade Silenciosa", está a vinte minutos do interior — suas ruas estreitas e a arquitetura normanda-árabe são um mundo à parte da grandeza barroca de Valletta. Os templos megalíticos de Ħaġar Qim e Mnajdra, mais antigos que Stonehenge e as pirâmides egípcias, ocupam um penhasco com vista para o mar, a trinta minutos ao sul. Gozo, acessível por uma balsa de vinte e cinco minutos, oferece a fortaleza da Citadella, a costa remanescente da Janela Azul e algumas das águas de mergulho mais cristalinas do Mediterrâneo.

O Grande Porto de Valletta é um dos melhores portos naturais do Mediterrâneo. CroisiEurope, Disney Cruise Line, Explora Journeys, Holland America Line, MSC Cruises, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, Ponant, Regent Seven Seas Cruises, Scenic Ocean Cruises, Seabourn e Silversea fazem paradas aqui. O clima de Malta é favorável quase o ano todo, com invernos amenos e verões quentes e secos; a primavera (abril-junho) e o outono (setembro-novembro) oferecem as temperaturas mais agradáveis para a exploração, tipicamente entre 18-26°C.