Valeta, Malta

Valletta, a capital fortificada de Malta, foi construída às pressas e em desafio após o Grande Cerco de 1565, quando os Cavaleiros de São João — uma ordem de monges guerreiros em cruzada — repeliram um ataque otomano de quatro meses contra odds esmagadoras. O Grande Mestre Jean de Valette, que deu à cidade seu nome, comissionou uma capital construída sob medida na Península de Sciberras, um dedo de calcário entre o Grande Porto e o Porto de Marsamxett. O resultado, concluído em apenas quinze anos, é uma das paisagens urbanas históricas mais concentradas do mundo — uma grade de ruas íngremes e retas ladeadas por palácios barrocos, igrejas com todas as ordens arquitetônicas representadas e fortificações tão massivas que a cidade ganhou o epíteto de "Superbissima", a mais orgulhosa.

Apesar de suas origens militares, Valletta é uma cidade de prazeres sofisticados. A Co-Catedral de São João, com seu austero exterior de calcário que oculta um interior de deslumbrante esplendor barroco — paredes douradas, lápides de mármore incrustadas cobrindo cada centímetro do chão, e a obra-prima de Caravaggio, A Decapitação de São João Batista — está entre as grandes experiências artísticas da Europa. Os Jardins da Upper Barrakka, situados nas muralhas acima do Grande Porto, oferecem um dos pontos de vista mais dramáticos do Mediterrâneo: um panorama de cais históricos, as Três Cidades do outro lado da água e o Forte São Ângelo, a fortaleza original dos Cavaleiros. O novo edifício do Parlamento de Renzo Piano e a restauração da entrada da City Gate trouxeram uma arquitetura contemporânea confiante em diálogo com a visão barroca dos Cavaleiros.

A culinária maltesa é uma fusão encantadora de influências da Sicília, do Norte da África e da Grã-Bretanha, em proporções quase iguais. Os pastizzi — folhados em forma de diamante recheados com ricota ou ervilhas amassadas — são o lanche de rua mais amado da ilha, disponíveis nas pastizzerias por meros cêntimos. O coelho (fenek) é o prato nacional, preparado como um rico ensopado (stuffat tal-fenek) com alho, tomates e vinho tinto, ou frito com alho (fenek moqli). O ftira, um pão achatado de massa azeda coberto com pasta de tomate, azeitonas, alcaparras e cebolas, é a resposta de Malta à pizza. O lampuki (mahi-mahi), pescado de setembro a novembro, é o principal peixe sazonal da ilha, frequentemente assado em uma torta com vegetais e azeitonas. O Kinnie, uma bebida gaseificada agridoce aromatizada com laranjas amargas e ervas aromáticas, é a alternativa patriótica ao refrigerante.

O tamanho compacto de Malta — apenas vinte e sete quilómetros de comprimento — significa que toda a ilha é acessível a partir de Valletta em trinta minutos. A antiga capital de Mdina, uma cidade murada no topo de uma colina com ruas silenciosas e palácios nobres, oferece um contraste dramático com a agitação de Valletta. Os templos megalíticos de Ħagar Qim e Mnajdra, datados de 3600 a.C. e mais antigos que Stonehenge, erguem-se em penhascos com vista para o mar. A Gruta Azul, um complexo de cavernas marinhas iluminadas pela luz solar refratada, é melhor visitada em um passeio de barco pela manhã. A ilha vizinha de Gozo, acessível por um ferry de vinte e cinco minutos, oferece a fortaleza da Cidadela, os restos da Janela Azul e um ritmo de vida ainda mais relaxado do que o de Malta.

O Grande Porto de Valletta recebe uma lista extraordinária de linhas de cruzeiro: AIDA, Ambassador Cruise Line, Aurora Expeditions, Azamara, Carnival Cruise Line, Costa Cruises, Crystal Cruises, Emerald Yacht Cruises, Explora Journeys, Fred Olsen Cruise Lines, Hapag-Lloyd Cruises, Lindblad Expeditions, Marella Cruises, MSC Cruises, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, P&O Cruises, Ponant, Princess Cruises, Regent Seven Seas Cruises, Royal Caribbean, Scenic Ocean Cruises, Seabourn, Silversea, TUI Cruises Mein Schiff, Viking, Virgin Voyages e Windstar Cruises. Os portos vizinhos incluem Marsaxlokk, Gozo e — do outro lado da água — Siracusa e Catânia, na Sicília. Os melhores meses são de abril a novembro, com setembro e outubro oferecendo mares quentes e multidões manejáveis.