Filipinas
No Estreito de Mindoro, onde o Mar do Sul da China encontra o Mar de Sulu entre as ilhas filipinas de Mindoro e Palawan, o Apo Reef emerge das profundezas oceânicas como o segundo maior sistema de recifes contíguos do mundo e o maior nas Filipinas. Este notável atol—cobrindo aproximadamente 34 quilômetros quadrados de recifes rasos, lagoas e paredes de coral—foi declarado Parque Natural em 1996 para proteger um ecossistema que Jacques Cousteau, segundo relatos, descreveu como um dos melhores locais de mergulho do planeta. O extremo isolamento do recife, suas fortes correntes e a ausência de qualquer assentamento permanente preservaram um ambiente marinho de uma riqueza quase primordial.
O caráter do Apo Reef é definido por sua extraordinária topografia subaquática. O recife é composto por duas lagoas principais separadas por um estreito canal, cercadas por uma borda de coral que desce em suas extremidades externas para paredes que mergulham a profundidades de várias centenas de metros. Essas paredes—jardins verticais de corais duros e moles, fãs de mar gorgônias e esponjas incrustantes—atraem espécies pelágicas do oceano aberto, criando encontros que rivalizam com o Recife Tubbataha ao sul. Dentro das lagoas, os recifes rasos sustentam um ecossistema mais suave de leitos de ervas marinhas, pequenos recifes de coral e as populações de peixes juvenis que dependem deles.
A biodiversidade marinha do Apo Reef é impressionante tanto em sua variedade quanto em sua densidade. Mais de 500 espécies de corais foram documentadas — uma concentração extraordinária que reflete a posição do recife no coração do Triângulo de Corais, o epicentro global da biodiversidade marinha. As mantas deslizam pelos canais entre as lagoas, com envergaduras que ultrapassam quatro metros. Cardumes de tubarões-martelo patrulham a parede externa, enquanto tubarões-de-recife cinzentos, tubarões-de-recife de ponta-branca e o ocasional tubarão-lixa são visitantes regulares. Tartarugas-verdes e tartarugas-de-pente nidificam nas duas pequenas ilhas de areia do recife — Ilha Apo e Apo Menor — enquanto enormes peixes-lua, os gentis gigantes do mundo dos recifes, se aproximam dos mergulhadores com uma curiosidade que beira a sociabilidade.
Acima da linha d'água, o Apo Reef apresenta uma beleza desolada. Os dois cays de areia são minúsculos—mal grandes o suficiente para abrigar uma estação de vigilância e um farol—e a vegetação é limitada a uma modesta glória-da-manhã e algumas palmeiras de coco. O verdadeiro espetáculo acima da água é ornitológico: os cays servem como importantes locais de nidificação para atuns marrons, noddies comuns e garças-de-crista-grande, cujas colônias cobrem a areia durante a temporada de reprodução. Ao anoitecer, o recife se transforma à medida que caçadores noturnos emergem: polvos mudam de cor enquanto caçam pelo plano do recife, enguias-moré se estendem de suas fendas, e o fitoplâncton bioluminescente que floresce nas águas quentes cria um brilho azul etéreo ao redor de qualquer objeto que perturbe a superfície.
O Apo Reef é acessível por uma jornada de barco de três a cinco horas a partir de Sablayan, na costa oeste de Mindoro, dependendo das condições do mar. A temporada de mergulho e snorkel vai de março a junho, quando o monção do nordeste diminuiu e a visibilidade pode ultrapassar trinta metros. Um número limitado de visitantes diários é permitido, e todos os arranjos devem ser feitos através do Escritório de Gestão da Área Protegida em Sablayan. Acomodação básica para pernoite está disponível na estação de guardas na Ilha Apo, mas a maioria dos visitantes chega em embarcações de mergulho com pernoite. O isolamento do recife e a exposição às ondas do oceano aberto significam que as condições do mar podem se deteriorar rapidamente, e as viagens podem ser canceladas em caso de mau tempo.