Portugal
Na costa nordeste de Santa Maria, a ilha mais ao sul do arquipélago dos Açores, Vila do Porto detém a distinção de ser o primeiro assentamento estabelecido pelos portugueses nas ilhas atlânticas — uma fundação que antecede a primeira viagem de Colombo em meio século e marca o início da expansão europeia no oceano que reformularia o mundo. Esta pequena cidade de casas caiadas e igrejas barrocas mantém a dignidade silenciosa de um lugar que fez história sem perceber que o estava fazendo.
O caráter de Vila do Porto é moldado pela posição única de Santa Maria dentro dos Açores. Enquanto as outras ilhas são vulcânicas — com basalto escuro, crateras dramáticas e vegetação verdejante — Santa Maria inclui depósitos significativos de calcário e argila, conferindo-lhe um caráter mais quente e seco, além de uma paleta de vermelhos, ocres e brancos quentes que evocam quase o Mediterrâneo. A costa oriental baixa da ilha, onde Vila do Porto se encontra, desfruta do maior número de horas de sol nos Açores, e as encostas em terraço atrás da cidade são testemunhas de séculos de cultivo cuidadoso.
A distintividade geológica de Santa Maria se estende subaquática, onde leitos fossilizados datando do período Mioceno — aproximadamente de cinco a dez milhões de anos atrás — foram expostos pela erosão, revelando fósseis marinhos que documentam um período em que o terreno agora seco da ilha estava sob um mar morno e raso. O leito fossilizado da Pedreira do Campo, próximo a Vila do Porto, é um local de importância geológica internacional, suas camadas de calcário contendo conchas, corais e fósseis de ouriços-do-mar maravilhosamente preservados que permitem aos visitantes segurar milhões de anos de história em suas mãos.
A culinária de Santa Maria beneficia-se do clima mais quente da ilha. O mel local, produzido a partir de abelhas que se alimentam das diversas flores silvestres da ilha, está entre os melhores dos Açores. A Alcatra — carne bovina cozida lentamente em um pote de barro com vinho, cebolas e especiarias — é uma especialidade compartilhada com a vizinha Terceira, mas ganha um caráter distintamente mariano pelos ingredientes locais. Os vinhedos da ilha, que desfrutam das condições mais ensolaradas do arquipélago, produzem vinhos de reconhecimento crescente. Peixes frescos — cavala azul, garoupa e atum — são grelhados de forma simples e servidos com o pão de milho local que acompanha todas as refeições açorianas.
A Vila do Porto é servida por voos inter-ilhas da SATA a partir de São Miguel (aproximadamente trinta minutos) e voos diretos ocasionais de Lisboa durante o verão. O pequeno porto da ilha pode acomodar embarcações de expedição e iates de vela. As conexões de ferry para São Miguel operam sazonalmente. O melhor período para visitar é de junho a setembro, quando as temperaturas mais quentes e as condições mais secas coincidem com o festival de música Maré de Agosto — um dos maiores eventos culturais dos Açores, atraindo artistas e públicos de todo o mundo lusófono.