Ilha Curieuse

A Ilha Curieuse é uma pequena ilha granítica nas ilhas interiores das Seychelles, situada a apenas um quilômetro ao norte de Praslin, através de um parque marinho de águas turquesas que abriga uma das populações mais acessíveis de tartarugas gigantes de Aldabra fora do próprio Aldabra. Nomeada em homenagem à corveta La Curieuse, que fez o levantamento da ilha em 1768, esta reserva natural de 286 hectares foi historicamente utilizada como colônia de leprosos (de 1833 a 1965) e como plantação de coco de mer — as ruínas da Casa do Doutor, a instalação médica da colônia de leprosos, agora servem como centro de visitantes e museu da ilha, documentando tanto a história médica da ilha quanto sua restauração ecológica.

O programa de reprodução de tartarugas gigantes em Curieuse é a principal atração da ilha. Aproximadamente 300 tartarugas gigantes de Aldabra vagam livremente pela ilha — consideravelmente mais manejáveis para encontros com visitantes do que as 100.000 que habitam a remota Aldabra. As tartarugas estão particularmente concentradas ao redor da estação dos guardas e da área da passarela de mangue, onde pastam grama e frutas caídas com a deliberada tranquilidade de animais que podem viver por mais de 150 anos. A oportunidade de observar esses répteis antigos de perto — assistindo-os estenderem seus pescoços enrugados, sentindo a textura áspera de suas carapaças abobadadas, ouvindo a surpreendentemente alta expiração enquanto se recolhem em suas conchas — é um dos encontros mais memoráveis com a vida selvagem nas Seychelles.

A palmeira coco de mer, cujos enormes frutos de dupla lóbulo são as maiores sementes do reino vegetal (pesando até 25 quilos), cresce selvagem em Curieuse — uma das apenas duas ilhas onde a espécie ocorre naturalmente, sendo a outra a vizinha Praslin, no Vale de Mai. A forma sugestiva do fruto, que se assemelha a uma pelve humana, inspirou séculos de mitologia — marinheiros que encontravam as nozes flutuando no oceano acreditavam que cresciam em árvores submarinas, e o "coco do mar" comandava preços astronômicos nas cortes dos monarcas europeus e asiáticos. As palmeiras coco de mer em Curieuse, embora menos densas do que no Vale de Mai, podem ser observadas ao longo da trilha de caminhada que atravessa a ilha de Baie Laraie até Anse St. Jose.

O ambiente marinho entre Curieuse e Praslin é protegido como um parque marinho nacional, e o mergulho com snorkel é excelente. As águas rasas e mornas abrigam tartarugas-de-pente e tartarugas-verdes, peixes de recife em abundância e tubarões-de-ponta-preta que patrulham os canais arenosos entre formações de corais com uma elegância casual que é mais fotogênica do que ameaçadora. Os pântanos de mangue na costa sul de Curieuse fornecem habitat de berçário para peixes e crustáceos, e a trilha de passarela através dos manguezais oferece oportunidades para observação de aves — beija-flores das Seychelles, fodies de Madagascar e, ocasionalmente, o papagaio-negro das Seychelles, vindo da próxima Praslin.

A Ilha Curieuse é visitada pela Emerald Yacht Cruises em itinerários nas Seychelles, com passageiros chegando de Zodiac à praia de Baie Laraie. A ilha está aberta diariamente com uma taxa de entrada para o parque, e caminhadas guiadas estão disponíveis. Os mares mais calmos e as melhores condições ocorrem de abril a outubro durante o monção do sudeste, embora a temporada de monção do noroeste (de novembro a março) ofereça águas mais quentes para o mergulho com snorkel.