Ilha Nordaustlandet

Nordaustlandet é a segunda maior ilha do arquipélago de Svalbard—uma vasta massa de terra coberta de gelo, aproximadamente do tamanho da Jamaica, que permanece como um dos lugares menos visitados do planeta. Mais de três quartos da ilha estão sob as camadas de gelo de Austfonna e Vestfonna, cuja área combinada as torna o maior terreno glaciado da Europa fora da Escandinávia continental. A costa da ilha apresenta uma parede quase contínua de frentes de geleiras, faces de calving em águas-tidas e promontórios esculpidos pelo gelo, criando uma das paisagens mais dramáticas do Ártico.

A camada de gelo Austfonna domina a metade oriental da ilha, sua frente se estendendo por mais de 200 quilômetros ao longo da costa — a frente de glaciar mais longa do Hemisfério Norte. A face de desprendimento eleva-se até cinquenta metros acima da linha d'água, e o gelo exibe os tons azuis comprimidos que indicam grande idade e enorme pressão. Os eventos de desprendimento ao longo dessa vasta frente são frequentes e podem ser massivos, enviando icebergs do tamanho de quarteirões de cidade despencando no Mar de Barents. A escala da camada de gelo é difícil de compreender a partir do nível do mar; apenas do ar a verdadeira enormidade se torna aparente — uma cúpula branca se estendendo até o horizonte interior, sem características e silenciosa, uma das últimas grandes placas de gelo do Hemisfério Norte.

As margens costeiras livres de gelo de Nordaustlandet, embora estreitas, sustentam um ecossistema surpreendentemente ativo. Os ursos polares utilizam a ilha como um terreno de caça, patrulhando a costa e a borda do gelo em busca de focas anelares. Os walruses podem ser encontrados em grandes grupos ao longo da costa, com esses imensos animais aglomerados em praias de cascalho, criando um espetáculo de proximidade com suas presas. As raposas árticas fazem suas tocas no terreno rochoso acima das praias, enquanto as gaivotas de marfim — aves marinhas de um branco fantasmagórico raramente vistas ao sul do Ártico — nidificam nas falésias interiores e patrulham as frentes das geleiras em busca de peixes e invertebrados agitados pelos eventos de deslizamento de gelo.

A história da ilha é escassa, mas assombrosa. Expedições científicas suecas e norueguesas visitaram-na no final do século dezenove e início do século vinte, deixando para trás modestas cabanas e montes de pedras que agora servem como locais de patrimônio cultural protegido. A ilha foi palco de várias tragédias de expedições polares, e os restos de depósitos de emergência e estações de observação pontilham a costa, lembrando as condições extremas que sempre definiram a interação humana com este lugar.

Os navios de cruzeiro de expedição circunavegam ou parcialmente circunavegam Nordaustlandet durante a temporada de verão ártico, tipicamente em julho e agosto. As condições de gelo variam dramaticamente de ano para ano, e a rota deve ser ajustada para acomodar o gelo que frequentemente se agarra às costas norte e leste da ilha. Os cruzeiros de Zodiac ao longo das frentes de geleira são a principal atividade, oferecendo vistas próximas da arquitetura do gelo e da vida selvagem que se congrega perto das faces de deslizamento. Os locais de desembarque são limitados e dependentes das condições climáticas, e os protocolos de segurança para ursos polares regem todas as operações. A recompensa pelo esforço de alcançar Nordaustlandet é um encontro com a natureza em uma escala que poucos lugares na Terra podem oferecer—uma paisagem dominada por gelo, rocha e silêncio em proporções que humildemente impressionam o observador humano.