Tailândia
Ko Yao Yai, Phuket
Flutuando nas águas esmeralda da Baía de Phang Nga, entre Phuket e Krabi, Ko Yao Yai é a maior e mais tranquila das duas ilhas Yao — um lugar onde plantações de borracha sombreiam as estradas internas, vilarejos de pescadores muçulmanos se alinham na costa oriental, e o ritmo da vida se move em uma cadência totalmente desconectada do juggernaut turístico logo do outro lado da água. Enquanto as praias ocidentais de Phuket atraem milhões de visitantes anualmente, Ko Yao Yai permanece uma ilha de autenticidade sem pressa que recompensa os viajantes dispostos a se aventurar um pouco fora do caminho batido.
A costa da ilha alterna entre enseadas margeadas por manguezais e longas extensões de areia, cercadas por coqueiros e árvores de casuarina. A Praia Loh Paret, na costa nordeste, oferece vistas pela baía para os extraordinários karsts de calcário que tornaram a Baía de Phang Nga uma das paisagens mais icônicas do Sudeste Asiático — aquelas mesmas formações imponentes, cobertas por vegetação tropical e erguendo-se verticalmente das águas de cor jade, que apareceram no filme de James Bond, 007 - O Homem com a Pistola de Ouro. Na maré baixa, a praia se estende por centenas de metros, revelando poças de maré repletas de pequenos caranguejos, pepinos do mar e peixes juvenis.
A vida em Ko Yao Yai gira em torno de suas aldeias de pescadores, onde a população — predominantemente muçulmana tailandesa — mantém tradições de construção de barcos, confecção de redes e pesca comunitária que definem essas comunidades há gerações. Os mercados matinais nos centros das aldeias oferecem frutos do mar frescos, frutas tropicais e petiscos locais preparados pelas mulheres da aldeia. A culinária reflete a herança muçulmana da ilha e sua localização costeira: curries de peixe aromáticos enriquecidos com cúrcuma fresca e capim-limão, lulas grelhadas pinceladas com molho de tamarindo e o onipresente roti servido com leite condensado ou molho de curry para mergulhar.
As águas que cercam Ko Yao Yai oferecem oportunidades excepcionais para caiaque e snorkel. O caiaque pelo interior das cavernas de calcário da baía e hongs — sistemas de cavernas colapsadas que criam lagoas escondidas acessíveis apenas por passagens estreitas — é uma experiência mágica, especialmente ao amanhecer, antes que os barcos de turismo cheguem de Phuket. Os recifes de coral na ponta sul da ilha abrigam populações saudáveis de peixes de recife, e as águas calmas e rasas tornam o snorkel acessível até mesmo para iniciantes.
Navios de cruzeiro de expedição e embarcações menores ancoram nas praias de Ko Yao Yai e transportam os passageiros até a costa. A ilha não possui um porto de águas profundas, o que ajuda a preservar seu caráter tranquilo. As melhores condições para visitação ocorrem durante a estação seca, de novembro a abril, quando os céus estão limpos, os mares calmos e a umidade mais controlável. O monção do sudoeste, de maio a outubro, traz chuvas e mares mais agitados, embora a ilha continue sendo visitável e o verde exuberante que se segue às chuvas confere à paisagem uma beleza tropical particular.