Phuket

Phuket tem sido um porto para navegadores por mais tempo do que a maioria imagina. Comerciantes árabes e indianos já negociavam aqui no primeiro século, atraídos pelos depósitos de estanho da ilha e sua posição estratégica nas rotas marítimas entre a Índia e a China. Marinheiros portugueses chegaram no século dezesseis, seguidos pelos holandeses e franceses, cada um deixando impressões arquitetônicas que sobrevivem nas casas comerciais de tons pastel da Antiga Cidade de Phuket. O Monumento das Heroínas, localizado no centro da ilha, homenageia duas irmãs que mobilizaram os locais para repelir uma invasão birmanesa em 1785 — uma história que ainda define a feroz independência dos residentes de Phuket.

Além dos bem frequentados resorts de praia, Phuket revela camadas de complexidade cultural que recompensam o viajante curioso. O bairro sino-português da Old Phuket Town, ao longo das ruas Thalang e Soi Romanee, foi carinhosamente restaurado em um vibrante bairro de hotéis boutique, galerias de arte e torrefações de café especializadas, abrigadas em shophouses centenárias. O mercado Walking Street de fim de semana transforma a área em um banquete sensorial de artesanato local, comida de rua e música ao vivo. Nas colinas, o Grande Buda repousa em serenidade de mármore branco birmanês, oferecendo vistas panorâmicas do Mar de Andaman que se estendem até as formações cársticas da Baía de Phang Nga.

A culinária tailandesa atinge alturas distintas em Phuket, moldada pela herança Peranakan (Baba-Yaya) da ilha—uma fusão de influências chinesas e malaias única na região. O Mee Hokkien, espessas massas amarelas em um rico caldo de porco, é um alimento básico local encontrado em nenhum outro lugar na Tailândia. O Oh Tao, uma omelete crocante de ostras, aparece nas feiras noturnas ao lado do moo hong (barriga de porco cozida lentamente em um molho aromático de cinco especiarias). Para os amantes de frutos do mar, a vila de pescadores de Rawai oferece vendedores à beira-mar que vendem a captura da manhã—camarões gigantes, caranguejo azul e lagosta—grelhados sob encomenda e servidos com molhos picantes de nam jim. A gastronomia de alto padrão também floresceu, com vários restaurantes ganhando reconhecimento internacional por seus modernos menus de degustação tailandeses.

As águas que cercam Phuket servem como um portal para algumas das mais espetaculares atrações naturais da Tailândia. As dramáticas formações de calcário da Baía de Phang Nga — incluindo a famosa Ilha de James Bond — são melhor exploradas de caiaque, através de hongs ocultos (lagunas de cavernas colapsadas). As Ilhas Similan, a uma viagem de lancha de noventa minutos a noroeste, estão constantemente entre os melhores locais de mergulho do mundo, graças às suas águas cristalinas e vibrantes jardins de corais. Mais perto da costa, a relaxante ilha de Koh Lanta oferece uma alternativa mais tranquila, com praias intocadas e um encantador Centro Histórico de casas de madeira sobre palafitas. As excursões de um dia para as Ilhas Phi Phi continuam populares, embora viajantes experientes programem suas visitas para as primeiras horas da manhã, a fim de evitar as multidões do meio-dia.

Phuket é um dos portos de cruzeiro mais visitados do Sudeste Asiático, recebendo embarcações da Celebrity Cruises, Oceania Cruises, Royal Caribbean, TUI Cruises Mein Schiff e Viking. Os navios costumam atracar no porto de águas profundas na costa leste, com serviços de transporte conectando ao centro de Phuket e às populares praias da costa oeste. O aeroporto internacional da ilha e sua infraestrutura bem desenvolvida fazem dela um ponto de embarque ou desembarque ideal. De novembro a abril, ocorre a temporada de monções do nordeste — paradoxalmente a estação seca para Phuket — com mares calmos, céus azuis e temperaturas pairando em torno de agradáveis 30°C. É nesse período que o Mar de Andaman se mostra mais convidativo, e quando Phuket revela por que tem cativado viajantes por dois milênios.