Ilhas Farne

A dois milhas da costa de Northumberland, um aglomerado de ilhas escuras de dolerito ergue-se do Mar do Norte como a espinha de alguma criatura marinha antiga rompendo a superfície. As Ilhas Farne — entre quinze e vinte e oito ilhas, dependendo da maré — constituem um dos santuários de aves marinhas mais importantes e acessíveis da Europa, um lugar onde encontros com a vida selvagem de extraordinária intimidade são possíveis a apenas um curto passeio de barco do continente inglês. Essas ilhas estão protegidas desde o século VII, quando São Cuthbert, o monge-pastor de Lindisfarne, se retirou para Inner Farne para viver como um eremita e emitiu o que pode ser as leis de proteção à vida selvagem mais antigas conhecidas do mundo, proibindo a caça de patos eider — ainda conhecidos localmente como patos de Cuddy em sua homenagem.

O caráter das Farnes é de uma selvageria concentrada. Durante a temporada de reprodução, de maio a julho, as ilhas explodem com a vida das aves marinhas em uma escala que sobrecarrega os sentidos. Mais de 200.000 pássaros se aglomeram nesses pequenos afloramentos: as andorinhas-do-ártico — as defensoras mais agressivas dos locais de nidificação no mundo das aves — mergulham sobre os visitantes com precisão e fúria, enquanto os guillemots ocupam as beiradas dos penhascos em fileiras ombro a ombro. Os papagaios-do-mar caminham ao longo dos topos dos penhascos, carregando bicos cheios de enguias de areia, sua aparência cômica disfarçando as milhares de milhas que percorrem pelo Atlântico Norte a cada inverno. As razorbills, shags, kittiwakes e fulmars completam o elenco deste teatro ornitológico.

Visitar as Farnes é uma experiência multissensorial que vai além da observação de aves. O barulho é surpreendente — uma cacofonia constante de chamados, gritos e o bater de asas que atinge níveis quase ensurdecedores nas ilhas internas. O cheiro de guano, peixe e sal é pungente e inescapável. E a proximidade é o que realmente distingue as Farnes: as andorinhas-do-ártico fazem seus ninhos diretamente ao lado dos caminhos, seus ovos visíveis a poucos centímetros do calçadão, enquanto os papagaios-do-mar se sentam a um braço de distância, observando os visitantes com uma equanimidade nascida de séculos de proteção. A chegada em Inner Farne também revela a Capela de São Cuthbert, uma igreja de pedra do século XIV construída no local da ermida do santo, onde serviços ainda são ocasionalmente realizados em meio às aves que voam.

A colônia de focas cinzentas acrescenta uma nova dimensão à experiência das Ilhas Farne. Aproximadamente duas mil focas cinzentas se reproduzem aqui a cada outono, tornando-se uma das maiores colônias na costa leste da Inglaterra. Mesmo fora da temporada de reprodução, centenas de focas se reúnem nas ilhas externas de baixa altitude, e passeios de barco frequentemente encontram indivíduos curiosos nadando ao lado das embarcações. As águas ao redor das Farne também são populares entre os mergulhadores, que exploram paisagens subaquáticas de florestas de algas, ravinas rochosas e os restos de vários naufrágios.

Os passeios de barco para as Ilhas Farne partem do porto de Seahouses, com vários operadores oferecendo navegações ao longo do dia de abril a outubro. O National Trust gerencia o acesso ao desembarque em Inner Farne e Staple Island, com uma taxa de desembarque que apoia os esforços de conservação. A temporada de aves marinhas atinge seu pico de meados de maio a meados de julho, e os passeios matinais geralmente oferecem a melhor luz para fotografia. Os visitantes devem usar chapéu — os ataques de andorinhas-do-mar árticas não são meramente uma sugestão — e trazer camadas impermeáveis para a travessia de barco.