St. Mary's, Ilhas Scilly

As Ilhas Scilly estão localizadas a 28 milhas da ponta sudoeste da Inglaterra, e, ao longo dessas 28 milhas, a paisagem transita de campos agrícolas cornish para algo que se aproxima do subtropical. St. Mary's, a maior das cinco ilhas habitadas (e ainda assim apenas três milhas de largura), serve como a modesta capital do arquipélago—um lugar de luz extraordinária, praias de areia branca e uma suavidade climática que permite que palmeiras, agapantos e proteas sul-africanas floresçam ao lado dos tradicionais jardins de cottage ingleses. As ilhas são habitadas desde pelo menos a Idade do Bronze, e sua história abrange comerciantes fenícios de estanho, redutos realistas durante a Guerra Civil Inglesa, e uma tradição de cultivo de flores que durou séculos, fornecendo uma vez os mercados de Londres com narcisos e daffodils.

Hugh Town, o principal assentamento de St. Mary's, repousa sobre um estreito istmo entre dois portos, com a confiança descontraída de um lugar que nunca precisou se esforçar muito. O Museu das Ilhas Scilly traça a história do arquipélago através de artefatos da Idade do Bronze, salvados de naufrágios e do aparato do comércio de flores. O Star Castle, uma fortaleza do século dezesseis em forma de estrela de oito pontas, coroa a península do Garrison acima de Hugh Town e agora serve como um hotel — um dos poucos fortes elizabetanos na Inglaterra onde se pode dormir. As muralhas do Garrison oferecem uma caminhada circular com vistas sobre o arquipélago e em direção às Western Rocks e ao Farol de Bishop Rock, o ponto mais ocidental da Inglaterra e uma das posições de farol mais expostas do mundo.

A cultura alimentar de St. Mary's surpreende pela sua sofisticação, considerando a comunidade de apenas 1.700 pessoas. As águas ao redor produzem alguns dos melhores frutos do mar da Grã-Bretanha — vieiras mergulhadas à mão, caranguejo-aranha e lagosta, capturados diariamente por uma pequena frota de barcos da ilha. Vários restaurantes conquistaram reconhecimento nacional pelo seu manejo desses ingredientes, servindo bisque de caranguejo, vieiras grelhadas com samphire e lagosta grelhada inteira que se destacaria em qualquer restaurante costeiro da Europa. A ilha abriga um número surpreendente de pequenos produtores: uma destilaria de gin que utiliza botânicos forrageados localmente, uma queijaria que produz creme de leite de vacas que pastam na ilha, e hortas que fornecem restaurantes com vegetais cultivados no ameno clima marítimo que prolonga a temporada de cultivo muito além da norma do continente.

As outras ilhas habitadas—Tresco, Bryher, St. Martin's e St. Agnes—são acessíveis de barco a partir de St. Mary's e oferecem características distintas dentro do arquipélago. O Jardim da Abadia de Tresco, criado no século XIX entre as ruínas de um priorado beneditino, é um dos mais belos jardins subtropicais da Europa, cultivando espécies das Ilhas Canárias, África do Sul, Austrália e América do Sul em uma cavidade protegida que parece transportada do Mediterrâneo. Bryher, a menor ilha habitada, é dramaticamente exposta ao Atlântico em sua costa oeste, onde Hell Bay sofre a força total das tempestades de inverno. St. Martin's ostenta o que muitos consideram a melhor praia da Inglaterra—Higher Town Bay, uma extensão de areia branca e água turquesa que poderia passar por caribenha em um dia ensolarado. St. Agnes, a comunidade mais ao sul da Inglaterra, oferece uma sensação de esplêndido isolamento.

A Ambassador Cruise Line, a Fred Olsen Cruise Lines e a Windstar Cruises incluem St. Mary's em seus itinerários pelas Ilhas Britânicas, com os navios ancorando em St. Mary's Roads e transportando os passageiros até o cais em Hugh Town. A escala íntima das ilhas significa que uma visita de um dia pode abranger os pontos turísticos de St. Mary's, além de um passeio de barco até Tresco ou outra ilha. De maio a setembro, as condições são as melhores — as Scillies desfrutam de mais horas de sol do que qualquer outro lugar na Inglaterra, e a primavera traz a temporada de flores que primeiro colocou as ilhas no mapa. As condições do mar podem ser agitadas, e os barcos de apoio podem ser cancelados em dias de mau tempo — um lembrete de que essas ilhas, por toda a sua beleza subtropical, permanecem postos avançados à beira do Atlântico, moldadas pelas mesmas forças que espalharam naufrágios por seus recifes de granito ao longo dos séculos.