Wells

Nas suaves colinas de Somerset, onde as Mendip Hills se rendem à vasta extensão dos Somerset Levels, Wells ostenta a distinção de ser a menor cidade da Inglaterra—um título conquistado não pela população, mas pela presença de uma catedral de beleza tão deslumbrante que ancorou a vida cívica desde o século XII. Com menos de doze mil habitantes, Wells possui uma intimidade que as cidades catedralícias maiores não conseguem igualar, seu recinto medieval tão perfeitamente preservado que atravessar o portal para o Cathedral Green parece uma travessia no tempo.

Wells irradia a partir de sua catedral em anéis concêntricos de deleite arquitetônico. O Palácio do Bispo, cercado por um fosso, ainda é a residência do Bispo de Bath e Wells, e abre seus jardins e terrenos aos visitantes, onde os cisnes, famosos por tocarem um sino na casa do portão para solicitar suas refeições — uma tradição que remonta ao século XIX. A Vicars' Close, uma fila contínua de casas do século XIV que leva à catedral, é considerada a rua residencial puramente mais antiga da Europa. A Praça do Mercado, vibrante às quartas-feiras e sábados, como tem sido desde a Idade Média, oferece um contraste comercial à serenidade eclesiástica, com suas lojas e cafés independentes ocupando edifícios que abrangem cinco séculos da arquitetura inglesa.

As tradições culinárias de Somerset oferecem um rico material para exploração. O queijo Cheddar—o verdadeiro, envelhecido nas cavernas de Cheddar Gorge, a poucos quilômetros de distância—não se assemelha em nada ao seu homônimo produzido em massa, sua intensidade complexa e cristalina é o resultado de meses em cavernas de calcário fresco. A tradição da sidra na região produz variedades que vão do extremamente seco ao deliciosamente doce, elaboradas a partir de pomares de maçã tradicionais que pintam a paisagem de rosa a cada primavera. Os restaurantes locais celebram cada vez mais a abundância agrícola de Somerset: cordeiro das colinas de Mendip, carne de veado das propriedades vizinhas e vegetais de hortas que se beneficiam do clima ameno e úmido da região.

A Catedral de Wells em si merece uma contemplação que uma breve visita mal pode acomodar. A fachada oeste, adornada com mais de trezentas esculturas medievais que formam a maior galeria de arte medieval do mundo, impressiona com sua ambição. No interior, os extraordinários arcos em forma de tesoura—adicionados no século XIV para suportar a torre de cruzamento—criam um efeito visual de deslumbrante modernidade dentro de um espaço gótico. O relógio astronômico da catedral, instalado em 1390 e ainda em funcionamento, é o segundo mais antigo da Inglaterra. Além da catedral, excursões alcançam Glastonbury—lendário local de descanso do Rei Arthur—e o Cheddar Gorge, cuja ravina de calcário oferece tanto caminhadas dramáticas quanto as cavernas onde o Cheddar Man, de doze mil anos, foi descoberto.

A Tauck inclui Wells em seus itinerários pelo campo inglês, compreendendo que esta cidade em miniatura destila a essência da vida eclesiástica e cívica inglesa em um cenário de charme extraordinário. A pequena escala da cidade significa que a catedral, o palácio do bispo, o mercado e as ruas medievais estão todos a poucos minutos de uma caminhada suave. Para os viajantes que acreditam que as maiores conquistas da civilização são medidas não pela escala, mas pela devoção—o paciente esculpir da pedra, o envelhecimento do queijo, o cuidado dos jardins—Wells oferece uma experiência inglesa de graça incomum.