Beaufort, Carolina do Sul

Nas Ilhas do Mar do Lowcountry da Carolina do Sul, onde carvalhos cobertos de musgo criam cúpulas semelhantes a catedrais sobre ruas de mansões antebellum, Beaufort (pronunciado BEW-furt, não deve ser confundido com seu homófono na Carolina do Norte) preservou uma das coleções mais completas de arquitetura pré-Guerra Civil no Sul Americano. Fundada em 1711 como a segunda cidade mais antiga da Carolina do Sul, Beaufort ocupa uma paisagem insular de riachos de maré, pântanos salgados e florestas marítimas que foram lar de nativos americanos, plantadores coloniais, africanos escravizados, soldados da União e, mais recentemente, uma comunidade de escritores, artistas e cineastas atraídos pela perfeição fotogênica da cidade.

O distrito histórico de Beaufort é um verdadeiro compêndio dos estilos arquitetônicos do Sul. Grandiosas casas de plantation com varandas de dois andares se deparam com o Rio Beaufort, suas fundações elevadas refletindo a necessidade prática de capturar as brisas refrescantes e evitar as marés de inundação. A Casa John Mark Verdier (1804) e a Tabby Manse demonstram a distinta construção em tabby — uma mistura semelhante a concreto de conchas de ostras, cal, água e areia — que caracteriza a arquitetura do Lowcountry. A Bay Street, a espinha dorsal comercial da cidade, apresenta uma paisagem urbana contínua de edifícios restaurados do século XIX, agora abrigando livrarias, galerias e restaurantes.

A cultura culinária de Beaufort é indissociável do patrimônio Gullah-Geechee — a cultura viva dos descendentes africanos ocidentais que mantêm uma linguagem, modos de alimentação e tradições distintas nas Ilhas do Mar há mais de três séculos. O camarão com grits do Lowcountry, o prato não oficial da costa da Carolina do Sul, atinge sua apoteose aqui — cremosos grits de milho moído (do Geechie Boy Mill na próxima Ilha Edisto) cobertos com camarões brancos locais salteados com linguiça andouille, pimentões e um molho que se baseia na tradição Gullah. O ensopado Frogmore — um banquete de um só pote de camarões, milho, linguiça e batatas — é o prato de celebração comunitária das Ilhas do Mar.

A paisagem circundante oferece o contraponto natural ao refinamento arquitetônico da cidade. O Parque Estadual Hunting Island, a quinze minutos do centro, apresenta uma das melhores praias da Costa Leste — uma ampla faixa de areia, pouco frequentada, ladeada por uma floresta marítima e um farol histórico. A ACE Basin, um dos maiores sistemas estuarinos não desenvolvidos da costa atlântica, proporciona passeios de caiaque, observação de aves e pesca em uma paisagem de deslumbrante riqueza ecológica. O Penn Center na Ilha St. Helena, uma das primeiras escolas para pessoas escravizadas libertas, preserva o patrimônio cultural Gullah-Geechee.

Beaufort é acessível a partir de Charleston (a 70 milhas ao sul pela US-21), Savannah, Geórgia (a 50 milhas ao norte), e Hilton Head Island (a 45 minutos a leste). O clima é ameno durante todo o ano, com a primavera (março-maio) e o outono (setembro-novembro) oferecendo as temperaturas mais agradáveis. O verão traz calor, umidade e toda a glória da exuberante vegetação das Ilhas do Mar. O Festival Internacional de Cinema de Beaufort, a cada inverno, celebra a conexão da cidade com o cinema — Pat Conroy ambientou vários romances aqui, e filmes como Forrest Gump e The Big Chill utilizaram locações em Beaufort.