Ilha Chichagof

No coração da Floresta Nacional Tongass do Alasca — a maior floresta tropical temperada do planeta — a Ilha Chichagof ergue-se dos canais do Arquipélago de Alexander, envolta em uma massa de abetos Sitka cobertos de musgo, pradarias de muskeg e riachos repletos de salmão, que sustentam a maior densidade de ursos pardos por milha quadrada de qualquer lugar do mundo. Esta ilha de 2.080 milhas quadradas, a quinta maior dos Estados Unidos, abriga mais ursos do que pessoas — aproximadamente 1.600 ursos em comparação a uma população humana de apenas 1.300, dispersa por um punhado de pequenas comunidades conectadas por água, e não por estrada.

A pequena cidade de Tenakee Springs, com uma população de cerca de 100 habitantes, exemplifica o caráter de Chichagof. Acessível apenas por hidroavião ou balsa, esta coleção de casas dispostas ao longo de um único caminho (não uma estrada — não há carros) gira em torno de uma fonte termal natural que atrai banhistas desde que o povo Tlingit descobriu suas águas terapêuticas. A fonte, abrigada em uma modesta casa de banhos com horários separados para homens e mulheres, mantém uma temperatura de 42 graus Celsius e preenche o ar ao redor com o leve aroma sulfúrico da atividade geotérmica.

A cultura alimentar da Ilha Chichagof é definida pela sua colheita selvagem. O salmão — rei, sockeye, pink, coho e chum — retorna aos riachos da ilha em ondas sucessivas de maio até setembro, proporcionando tanto sustento quanto espetáculo. O halibute, retirado das águas frias do Estreito de Icy e do Estreito de Chatham, oferece uma doçura e firmeza incomparáveis a qualquer alternativa cultivada. O caranguejo Dungeness, o pepino-do-mar e várias espécies de peixes de rocha completam a despensa marinha, enquanto a carne de veado da população de cervos de cauda preta de Sitka da ilha fornece o contraponto terrestre. As frutas silvestres — huckleberries, salmonberries e blueberries — amadurecem em profusão no verão.

A observação de ursos pardos em Chichagof é a experiência suprema de vida selvagem da ilha. Durante as migrações de salmão, os ursos se reúnem nas bocas dos riachos e nas cachoeiras em números que podem chegar a dezenas em um único local. As técnicas de pesca dos ursos — alguns entram na água e atacam, outros ficam nas bordas das cachoeiras capturando salmões que saltam em suas mandíbulas, e ainda outros simplesmente se sentam no riacho esperando que os peixes se choquem contra seus flancos — oferecem uma variação infinita em um tema de paciência predatória. Excursões guiadas para observação de ursos, realizadas com rigorosos protocolos de segurança, permitem que os visitantes observem esses animais a uma distância notavelmente próxima.

A Ilha Chichagof é acessada por meio do ferry da Alaska Marine Highway a partir de Juneau ou por hidroavião. Navios de cruzeiro de expedição nos itinerários do Sudeste do Alasca frequentemente incluem a ilha, seja como um porto de escala em Hoonah (a maior comunidade da ilha) ou como um destino para excursões de Zodiac. A melhor temporada vai de maio a setembro, com julho e agosto oferecendo as melhores oportunidades para a observação de salmões e ursos. O clima úmido da ilha — Chichagof recebe mais de 2.000 mm de chuva anualmente — garante que equipamentos à prova d'água não sejam opcionais, mas essenciais.