La Crosse, Wisconsin

Onde o rio Mississippi se alarga em uma magnífica extensão ladeada por penhascos imponentes, La Crosse ocupa um dos cenários naturais mais dramáticos de qualquer cidade do maior rio da América. Esta cidade do oeste de Wisconsin, com 52.000 habitantes, está situada em um vale esculpido pela água derretida das geleiras, cercada entre o rio e penhascos de arenito que se erguem 180 metros acima da planície de inundação — um presente geológico que proporciona tanto uma paisagem espetacular quanto um microclima que produz algumas das mais belas cores de outono da região.

A história de La Crosse como uma cidade ribeirinha está gravada em seus alicerces. O distrito à beira-rio, que antes era uma coleção rústica de serrarias e atracadouros de barcos a vapor, amadureceu em um agradável calçadão de parques, cervejarias e arte pública. O Riverside Park, que se estende ao longo do Mississippi, oferece vistas do outro lado do rio para os penhascos de Minnesota e abriga o La Crosse Queen, um moderno barco a vapor com roda de palhetas que canaliza o romance da era dos barcos a vapor, sem o cólera e as explosões de caldeiras. O centro histórico da cidade, uma grade compacta de edifícios comerciais do final do século XIX, mantém uma atmosfera autêntica de Main Street, cada vez mais rara nas cidades americanas.

A cena da cerveja artesanal em La Crosse é excepcional para uma cidade de seu tamanho, baseando-se em uma tradição de cervejaria que remonta aos imigrantes alemães e noruegueses que se estabeleceram na região em meados do século XIX. A Pearl Street Brewery produz cervejas premiadas em um edifício restaurado da década de 1870, enquanto a Turtle Stack Brewery e a 608 Brewing Company acrescentam uma variedade criativa. O cenário culinário vai além da cerveja: a gastronomia local, que valoriza ingredientes de fazendas da região, ganhou força, e a comunidade agrícola Hmong da área de La Crosse — a maior em Wisconsin — traz produtos extraordinários e pratos tradicionais para o mercado de agricultores e restaurantes locais.

O Grandad Bluff, com seus 590 metros de altura que se erguem sobre a cidade, oferece um dos pontos de vista mais impressionantes do Vale do Mississippi — três estados visíveis em um dia claro, com o grande rio serpenteando entre seus penhascos como uma rodovia líquida. A Great River State Trail e a La Crosse River State Trail proporcionam milhas de ciclismo e caminhadas pela região dos penhascos, enquanto o Refúgio Nacional de Vida Selvagem e Peixes do Alto Mississippi — o maior refúgio fluvial nos 48 estados inferiores — oferece oportunidades de canoagem, observação de aves e pesca em meio a uma paisagem de ilhas, pântanos e canais de águas paradas.

La Crosse é acessível de carro a partir de Minneapolis (2,5 horas ao sul) ou Milwaukee (3,5 horas a oeste). Os cruzeiros pelo rio Mississippi fazem paradas regularmente durante a temporada de abril a novembro, com o outono oferecendo a folhagem mais espetacular da região dos penhascos. A celebração do Oktoberfest da cidade, uma das maiores do Meio-Oeste, transforma a orla no final de setembro em um festival de música, desfiles e herança culinária germano-americana que homenageia as tradições imigrantes que construíram a cidade.