Lihue, Ilha Kauai, Havai

Kauai é a mais antiga das principais ilhas do Havai, e Lihue, sua modesta sede do condado, serve como a porta de entrada para uma paisagem tão exuberante e dramática que ganhou o apelido de "A Ilha Jardim". Formada por um único e maciço vulcão há aproximadamente cinco milhões de anos, Kauai teve mais tempo do que suas irmãs para que a chuva, o vento e os rios esculpessem sua superfície em um terreno de extraordinária complexidade — desde os penhascos vertiginosos da Costa Na Pali até as profundezas vermelho-rútil do Cânion Waimea, passando por florestas tropicais que recebem mais de 450 polegadas de chuva anualmente até praias banhadas pelo sol de areia dourada e vermelha.

Lihue é uma cidade despretensiosa, centrada em um histórico distrito de plantações de açúcar, com seus edifícios de baixa altura e lojas locais refletindo um ritmo de vida deliberadamente mais lento do que a agitação urbana de Oahu ou o brilho dos resorts de Maui. O Museu de Kauai, situado em um edifício de rocha vulcânica no centro, narra a história da ilha desde a colonização polinésia, passando pela era do açúcar até os dias atuais. A Praia de Kalapaki, uma enseada protegida de areia em frente ao Porto de Nawiliwili, oferece natação segura e vistas da crista de Hoary Head. O porto serve como o terminal de cruzeiros da ilha, onde os navios ancoram contra um pano de fundo de montanhas esmeralda envoltas em nuvens — uma cena de chegada que está entre as mais visualmente deslumbrantes do cruzeiro no Pacífico.

A cultura alimentar de Kauai é influenciada pela herança polinésia, japonesa, filipina e portuguesa da ilha. O "plate lunch" — uma caixa de arroz, salada de macarrão e uma proteína como o kalua pork, chicken katsu ou laulau — continua a ser a refeição cotidiana da ilha, servida em caminhões de rua e restaurantes casuais com uma generosidade que reflete o espírito havaiano de aloha. Os Fish Tacos do Kauai Fish Market em Lihue destacam os extraordinários frutos do mar da ilha — ahi, ono e mahi-mahi pescados nas águas do canal. Para uma experiência mais refinada, o Hukilau Lanai em Kapaa e o Tidepools no Grand Hyatt em Poipu oferecem uma cozinha criativa regional havaiana em ambientes que aproveitam ao máximo a beleza natural da ilha. O "shave ice" — particularmente a versão do Jo-Jo's em Waimea, feita com xaropes de frutas frescas da ilha — é essencial.

As atrações naturais da ilha não necessitam de embelezamento. A Costa Na Pali, uma extensão de quinze milhas de falésias marítimas em forma de flauta que se elevam a 4.000 pés do Pacífico, é acessível apenas por barco, helicóptero ou pela desafiadora trilha de Kalalau, de onze milhas — e, por qualquer abordagem, é uma das costas mais espetaculares do planeta. O Cânion Waimea, com dez milhas de comprimento e 3.600 pés de profundidade, explode em faixas de vermelho, laranja e verde que Mark Twain supostamente chamou de "o Grand Canyon do Pacífico." A Gruta das Samambaias, uma caverna de rocha vulcânica adornada com samambaias tropicais, é alcançada por um cruzeiro de barco pelo rio Wailua. E a Baía de Hanalei, uma meia-lua de areia dourada ladeada por campos de taro e montanhas com cachoeiras, pode ser o cenário de praia mais belo de todo o Havai.

Lihue é o principal porto de cruzeiros e o centro aeroportuário de Kauai. A melhor época para visitar é a estação seca, de abril a setembro, quando as chuvas são menores e as condições do oceano estão mais calmas — especialmente importante para os passeios de barco pela Costa Na Pali, que operam principalmente no verão. Os meses de inverno (novembro a março) trazem ondas maiores para a costa norte, a temporada de observação de baleias (as jubartes migram do Alasca) e uma vegetação mais exuberante devido ao aumento das chuvas. Kauai recebe significativamente menos visitantes do que Oahu ou Maui, preservando uma tranquilidade que faz dela a ilha havaiana favorita de muitos viajantes.